- Это не кресло, - подтвердил его подозрения Гровер, - это трон. И сделан он не для призрака, так что не стоит обижать тех, кто создал эту красоту!
- И в мыслях не было! - искренне воскликнул Дэн, заталкивая неослабевающие подозрения поглубже: не надо ему никакого трона, никакой короны. Он и так сделает для спасения Фуортала всё возможное и даже немного больше. Но вот без этих «бонусов».
Тем временем на поляне становилось всё оживлённее: пришли несколько квадров во главе с Олафом. Они притащили Денису здоровенную корзину с крупными лесными орехами, которые Дэн заказал для афанга: он ведь пообещал, а обещания надо выполнять. Хозяйственный Нафаня тут же отсыпал в откуда-то извлечённый мешок часть орехов и с ворчанием о бесцельном разбазаривании ценных продуктов утащил куда-то в клинику.
Ближе к шести часам раздвинулись ветки, и на поляну выползли три небольших, покрытых травой кочки и одна здоровенная, больше напоминающая холм. Денис подошёл, чтобы поприветствовать подкочечников и поблагодарить за помощь, но тут большая кочка шевельнулась, и на Дэна уставились круглые глаза, полные доброжелательного любопытства. Слегка вздрогнув от неожиданности, он вежливо поклонился и представился.
- Добро пожаловать на совет жителей Фуортала, я доктор Дэн, а вы, насколько я могу догадаться, та самая Моховая Кочка?
- Ты не очень похож на короля, - потрясающим глубоким контральто сказала Моховая Кочка, пристально рассматривая Дениса, - хотя аура у тебя и подходящая.
- Правда? - обрадовался Дэн, - может, вы тогда скажете остальным, что я — не он? Ну пожалуйста!
- Ты не хочешь быть королём? - в красивом голосе Кочки послышалось искреннее удивление. - Но почему?
- Да зачем мне это? - вздохнул Денис. - Я лечить хочу, а король — это приёмы всякие, интриги, ненужные хлопоты. Да и не готов я к такой ответственности, мне кажется. Я в этом мире вообще пока ещё без году неделя…
- Ты заблуждаешься, - мягко пропела Кочка, - не человек выбирает корону, а корона ищет достойного себя. Когда-то давно, так давно, что никто уже и не помнит, кроме меня, наверное, в Фуортале был король, и лес процветал при нём.
- А что потом с ним сталось? - с вполне понятным любопытством спросил Дэн.
- Потом он умер, не оставив потомков, - грустно ответила Кочка, - человеческая жизнь очень коротка, даже жизнь короля. Что такое семьсот лет для такого леса, как Фуортал? Мгновение, не больше… Поэтому тебе обязательно нужно будет оставить преемника, король Дэн.
- Ну вот, и вы туда же, - вздохнул Денис, - не хочу я быть королём. Не хочу!
- Мы сделали для будущего короля трон, - словно не слыша его, продолжила Кочка, - если и он примет тебя, то останется лишь принять свой путь и пройти его достойно. А сейчас иди, тебя ждут остальные…
И глаза погасли, а холм снова превратился в обычную, просто очень большую кочку, выбравшую место неподалёку от вампиров, которые неожиданно поднялись и низко поклонились, удивив Дениса чрезвычайно. Насколько он успел узнать, гордые вампиры ни перед кем не склоняли головы.
Вернувшись к крыльцу, Денис снова окинул взглядом поляну и с удивлением заметил, что посетителей заметно прибавилось: возле квадров суетились эльфиры и ещё какие-то мелкие звери. Справа о чём-то оживлённо беседовали Верлиос и Дик, причём высокий и сильный оборотень внимательно прислушивался к словам кота и согласно кивал.
Неподалёку Денис заметил шамана Гурция, который приветливо ему улыбнулся и устроился на принесённом с собой плетёном коврике, поджав под себя мохнатые «хоббичьи» ноги.
Пока Денис обозревал собравшихся гостей, послышался шум, и на поляну один за одним вышли роскошные звери: первым шёл Кармах, зелёная шерсть которого играла всеми оттенками зелёного, а под шкурой перекатывались стальные мышцы. Это что же, и его солнышко Симба вырастет вот в такого здоровенного хищника размером с крупного тигра?!
За вожаком лийморов шёл, мягко ступая мощными лапами, большой серый с подпалинами волк, за ним переваливался медведь, обманчивая неуклюжесть которого никого не могла ввести в заблуждение, а замыкал шествие лис с таким роскошным рыжим хвостом, что Денис просто залюбовался.
Звери оглядели притихших гостей и неторопливо заняли места неподалёку от крыльца.
- Призраки уже здесь, - шепнул на ухо Денису незнакомый вампир, - переоденься и пора начинать.
Дэн оглядел присутствующих и заметил, что все пришли нарядные и торжественные, даже звери, казалось, расчесали мех. Но впасть в состояние неконтролируемой паники ему помешал Генри, который подхватил его за руку и утащил в клинику.
- Генри, я пропал! - дрогнувшим голосом сказал Денис, пока друг тащил его куда-то на второй этаж клиники: как скоро выяснилось, в его же, Дениса, комнату. - Я вообще не подумал о том, что надо как-то красиво одеться. Да и не во что мне, если честно: я ведь до лавок с одеждой так и не добрался.
- Радуйся, что у тебя есть я, - отдуваясь, проворчал инспектор, толкая Дэна в сторону кровати, на которой была разложена одежда, - и твоё счастье, что ты каким-то загадочным образом умудрился очаровать мою тётку, а она, видимо, не желая за тебя краснеть, связалась со мной и попросила принести для тебя пару вещичек. Смокинг мой тебе был впору, значит, и остальное подойдёт.
Денис смог только благодарно взглянуть на Генри и пробормотать невнятные слова признательности, так как инспектор строго прикрикнул на него, заставляя поторопиться.
В итоге Денис надел светло-серую рубашку с широкими рукавами и высокими манжетами, которая села на него, как влитая, словно по его меркам и шилась, тёмные брюки из какого-то плотного материала, чем-то напоминающего кожу, влез в подсунутые тем же Генри удобные мягкие сапоги. Всё село просто идеально, даже обувь, и, взглянув в зеркало, Денис должен был признаться, что выглядит просто замечательно.
- Налюбовался? - насмешливо спросил Генри, облачённый в форменный мундир, на котором блестели какие-то награды. - Тогда пойдём, твоё будущее величество… Мне тётушка рассказала о ваших событиях, и мне ужасно жаль, что я всё самое интересное пропустил, сидя в участке и разбираясь с мелкими кражами.
- Ты мне друг, конечно, и вообще сейчас спас меня от позора, но за «величество» получишь, - пригрозил Дэн, накидывая на плечи привычную куртку, словно стараясь сохранить хоть какую-то частичку неудержимо исчезающего прошлого.
Когда они вышли на крыльцо, на поляне наступила абсолютная тишина: все смотрели на Дениса, который почти сразу остался на крыльце в одиночестве. Генри тихонько переместился к Летиции, которая устроилась неподалёку от совершенно ошалевшего от всего происходящего Франца Суовинга. Рядом с ведьмой вольготно расположились Симба с двумя оранжевыми бантиками на ушках и Нафаня, одетый по торжественному случаю в вышитую нарядную рубаху и даже сделавший попытку расчесать перманентно всклокоченную бороду.
Денис медленно оглядел притихших участников этого необычного, с какой стороны ни посмотри, совета. Вампиры, разместившиеся на скамейках и на нижних ветвях дерева, светлеющие между деревьев неясными пятнами призраки, глава которых устроился на принесённом для него кресле из приёмной. Матёрые хищные звери, насмешливо посматривающие на опасливо жмущуюся друг к другу мелкую живность. Подкочечники во главе с Моховой Кочкой, с любопытством оглядывающие других круглыми глазами, похожими на разноцветные бусины. Оборотни, оккупировавшие большую часть поляны рядом с хищниками. Люди в лице Генри, Франца и Захария и соседствующие с ними домовой и шаман. Сложно сказать, кого тут не было. Даже раненого орка разместили на удобном кресле, и заботу о нём на себя взяли вампиры, чем вызвали удивлённые взгляды остальных.
