На кухне, куда достаточно быстро привёл нас Дин, успевший, к моему изумлению, уже достаточно хорошо изучить строение замка со всеми его коридорами и лестницами, было почти пусто. Только молодой орк складывал в углу кухни рассыпавшиеся дрова в аккуратные поленницы.
Увидев самого меня, он побледнел так, что его зелёная кожа стала почти белой, согнулся в глубоком поклоне да так и застыл, не решаясь разогнуться и продолжить своё занятие.
–Добрый вечер,– произнесла ведьма своим мелодичным голосом,– не подскажешь нам, где здесь можно найти какую-нибудь рыбку?
–Или котлетку,– влез Крис, и орк уставился на него с восторгом, смешанным с каким-то суеверным ужасом,– ну что ты так смотришь? Ну фамильяр, да, и что тут такого?
Парень перевёл ошарашенный взгляд на меня и снова склонился, согнувшись почти пополам, что, с учётом могучей фигуры, было явно очень непросто.
–Как тебя зовут?– по возможности мягко, чтобы не испугать юного орка окончательно, спросил я.– Не бойся, отвечай.
–Шатх,– прогудел орк, нерешительно выпрямляясь,– ваше императорское величество, не извольте гневаться, не успел днём сделать, вот к утру стараюсь…
–Скажи, Шатх, где мы можем найти здесь еду для этого замечательного фамильяра?– по-прежнему доброжелательно поинтересовался я, стараясь не замечать ужаса, который мелькал в глазах орка, стоило ему взглянуть на меня. Ну…Эдвард…ну удружил…Похоже, даже слуги меня боятся практически до обморока.
–Вот там холодильный ларь,– Шатх махнул здоровенной ручищей в угол огромной кухни, где стоял солидных размеров ящик, окружённый, если присмотреться, ярко-голубой сетью охлаждающего заклинания,– там и рыба есть, и мясо всякое.
Дин подошёл к ларю, одним отточенным движением снял заклинание и поднял крышку.
–Какую именно рыбку предпочитает ваша милость в это время суток?– любезно поинтересовался он у Криса, который заглядывал в ящик и облизывался.– Здесь, как говорится, на любой вкус.
–Какой замечательный ящик,– проворковал рыжик, спрыгивая с плеча Дина на сдвинутую крышку ларя,– Лин, а давай у себя в комнатах тоже такой заведём, а?
Ведьма только молча прикрыла глаза и обречённо промолчала, но руками словно что-то невидимое откручивала, и что-то подсказывало мне, что это была голова одного не в меру болтливого рыжего котёнка.
–Итак,– продолжил Дин, взявший на себя непростую обязанность кормления маленького гения, за что я был ему бесконечно благодарен,– твой выбор, Крис?
–Вот та толстенькая рыбка,– ткнул лапкой Крис,– и ещё вот этот вот кусочек. Его я сейчас съем, а рыбку можно мне с собой взять?
–Можно,– покладисто согласился Дин, выуживая из ящика кусочек филе какой-то большой рыбы и толстую тушку, кажется, окуня.
Шатх, очнувшись, вытащил откуда-то бумажную коробочку и неуверенно протянул её Дину. Тот благодарно улыбнулся молодому орку, чем вызвал на его зелёном лице выражение глубочайшего изумления, уложил в коробочку окуня и опутал нитями замораживающего заклинания. Затем прищёлкнул пальцами, и упакованная рыбка зависла рядом, готовая плыть вслед за нами куда угодно.
–Есть в жизни счастье,– сообщил нам через несколько минут довольный Крис, мгновенно уничтоживший в общем-то немаленький кусок рыбы,– и имя этого счастья – рыбка.
Пока фамильяр, фыркая и что-то ворча, вылизывал лапки и умывался, Шатх по просьбе ведьмы быстро растопил небольшую печку и достал с верхней полки банку с молотым кофе. Он долго извинялся, что не знает, где стоят зёрна, из которых варят кофе для императора… при этом он с прежним страхом посмотрел на меня…а это – простой кофе, который старший повар варит для себя. Мы уверили его, что это тоже прекрасно, и слегка успокоившийся Шатх извлёк из печки ещё тёплый пирог с яблоками.
Ведьма тем временем насыпала в медный сосуд кофе, пошарив по полкам, добавила туда каких-то специй, и поставила на огонь. Через пару минут по кухне поплыл восхитительный аромат варящегося кофе с нотками ванили и кардамона.
Не успела Лин (мне, кажется, уже пора привыкать называть её по имени, а не просто ведьмой) разлить кофе по чашкам, как дверь в кухню распахнулась, и на пороге возник невысокий человечек в накинутом на полосатую пижаму халате и сбившемся набок поварском колпаке.
–Кто посмел?– вскричал он, гневно шевеля пышными чёрными усами.– У какого мерзавца хватило наглости ворваться на мою кухню? Охрана!
–Добрый вечер,– вежливо сказал Дин, ставя на стол чашку с так и не попробованным кофе, а я всё же успел сделать глоточек и теперь смотрел на ведьму куда более благосклонно.
–Ты кто такой?– близоруко щурясь, продолжал бушевать человечек в колпаке.– Да я….
Тут он повернул голову, и его взгляд упал на скромно молчащего и с аппетитом жующего пирог меня. Замерев на половине слова, он с недоверием посмотрел на Дина, который кивнул, подтверждая, мол, точно, он самый, его величество. Человечек словно сдулся, съёжился и вдруг рухнул на колени.
–Не погубите, ваше императорское величество! Не признал, не увидел… темно ведь… – он что-то ещё бормотал, но я, проглотив пирог и не удержавшись от ещё одного глоточка восхитительного кофе, строго велел:
–Поднимись,– и, когда человечек выпрямился, спросил,– кто ты?
–Я, ваше величество, Рилон, старший повар,– человечек дрожал и откровенно меня боялся. Вот не люблю я этого. В том, прежнем, мире тому, кто ни в чём не виноват, и в голову бы не пришло меня бояться вот так, до дрожи: все знали, что я сначала разберусь, а потом уже буду миловать или наказывать. Эх, Эдвард…не на страхе держится императорская власть, не на страхе, а на уважении и вере в императора, в его мудрость и справедливость. Ладно, разберёмся и здесь.
–Кто пирог пёк?– спросил я, отрезая себе ещё кусочек.– Да не трясись ты так…
–Олиша, пирожница наша,– неуверенно, но уже чуть смелее ответил Рилон,– не жаловался никто на неё никогда, руки у неё добрые, пироги знатные делает. Но она не для вашего величества печёт, а для кого попроще, вы же наше простое кушать не станете, так что для вашего величества иной пирожник имеется, специальный.
–Пирог великолепен,– согласился я и распорядился,– вели, чтобы именно Олиша каждый день пекла мне пироги. Один сладкий, а один с мясом.
–Слушаюсь, ваше величество,– склонился в поклоне повар,– какие ещё будут распоряжения?
–Да никаких, наверное,– пожал я плечами,– иди. Шатх закроет всё за нами.
Повар ещё раз низко поклонился и, пятясь, покинул кухню. Мы доели нереально вкусный пирог, запивая его столь же роскошным кофе, и я подумал, что, пожалуй, давно так хорошо себя не чувствовал, как сейчас: сидя на кухне в компании Дина, его ведьмы и её фамильяра.
–Ну так вы тайну будете слушать?– Крис вскочил на колени Дину, а оттуда перебрался на стол, с которого Шатх уже убрал все последствия внезапного ночного пиршества.
–Обязательно,– улыбнулся я Крису,– какой император откажется узнать страшную и секретную тайну?
