–Ваше величество,– обратилась она к императору буквально через пять минут ни к чему не обязывающего диалога,– давайте откроем карты. Вы прекрасно знаете, что высшие вампиры не вступают в брак, ибо с нашей продолжительностью жизни это абсолютно бессмысленно.
–Тем не менее, вы здесь, леди Сильвена,– совершенно серьёзно ответил Эдуард, несколько раз оценивающе скользнув взглядом по идеальной ноге,– может быть, откроем карты?
–Конструктивно,– усмехнулась вампирша и согласно кивнула,– я прибыла на Отбор с двумя миссиями. Причём первая касается не вас, ваше величество. Точнее, вас, но не напрямую.
–Не меня?– Эдуард вопросительно приподнял бровь.– Это уже интригует, леди Сильвена. И к кому же адресована ваша миссия?
–Мне поручено передать предложение руки, сердца и состояния вашей сестре, принцессе Элизабет. Поверьте, на более чем выгодных условиях.
–Мне?!– воскликнула потрясённая принцесса.
–Элизе?– одновременно с ней вырвалось у Эдуарда.– Но от кого?!
–Не пугайтесь,– холодно улыбнулась Сильвена,– это предложение не от высшего вампира, мы, как я уже сказала, не заключаем браков. В данном случае мы выступаем исключительно как посредники.
–Высший вампир в роли свахи – это что-то новенькое,– с кривой улыбкой попытался пошутить Эдуард,– но за кого же вы хлопочете?
–Мы обсудим это позже, не прилюдно,– негромко проговорила Сильвена,– но что-то подсказывает мне, что мы сможем договориться.
–А кого касается ваше второе…поручение?– спросил император, видимо, уже сто раз проклявший этот странный Отбор, на который приехал кто угодно, но только не желающие выйти замуж за императора.
–Вот его,– и Сильвена в упор взглянула на…Ромашку.
–Меня?– сказать, что Ромашка удивился – это ничего не сказать. Он был потрясён, да и мы все, включая Эдуарда, от него не далеко ушли.– Да чем я могу быть вам интересен?
–В образе этого очень милого и забавного провинциального простачка – ничем,– холодно улыбнулась леди Сильвена,– но в вашем истинном облике – несомненно. Предупреждая ваш следующий вопрос: вы, наверное, забыли, что все высшие вампиры спокойно видят сквозь любые, даже самые мастерски наведённые, иллюзии. Вашу делал великолепный специалист, но…для кого угодно, кроме нас…
–А вы можете сказать, кто именно автор этой…чудесной иллюзии?– тут же спросил Ромашка, скрипнув зубами, видимо, от переполняющей его любви к тому, кто превратил наследного эльфийского принца в нищего бродягу, который и уцелел-то чудом. Не подбери его мужики на склоне холма и не окажись в Колдунах нас с Хорём – не выжил бы.
–Разумеется,– снисходительно кивнула леди Сильвена,– но неужели вы сами не в курсе? Откуда такой странный вопрос?
–Думаю,– вмешался в разговор Эдуард, предупреждающе посмотрев на Ромашку,– этот разговор не слишком интересен присутствующим, поэтому его стоит продолжить в более приватной обстановке.
Лица присутствующих однозначно демонстрировали, что они очень даже не против и что им более чем интересно, но спорить с императором не решился никто. Церемониймейстер, титаническим усилием воли согнав с лица выражение живейшего любопытства и придав ему более подходящую случаю торжественность, объявил:
–Леди Розалинда дель Строцци, графиня Ариано.
Я, глубоко вздохнув и помянув недобрым словом всех: Шар Судьбы, Кассандру, императора и почему-то Ромашку – встала и прошествовала в центр зала. Повинуясь приглашающему жесту Эдуарда, опустилась в кресло. Чувствовать на себе заинтересованные взгляды придворных, понимать, что ещё сотни тысяч смотрят сейчас на меня по своим видящим камням, оказалось не то чтобы неприятно, но как-то неуютно.
Идиотское желание помахать ручкой и передать привет всем жителям деревни Колдуны было задушено в зародыше и безжалостно изгнано из утомлённого сознания.
Эдуард дружески улыбнулся мне и начал традиционную беседу обо всём и ни о чём. Поинтересовавшись моим мнением о погоде, император вдруг начал выяснять, люблю ли я ходить в походы, и вообще, как я отношусь к отдыху на лоне природы. С трудом поборов желание поинтересоваться, не заболел ли его величество, раз задаёт такие странные вопросы, я вежливо ответила, постаравшись проигнорировать презрительные гримаски некоторых конкурсанток:
–Осмелюсь напомнить вашему императорскому величеству, что я выросла и всю жизнь провела именно на природе, так как ближайший город находится милях в ста от нашей деревни. Так что вопрос насчёт отдыха на лоне…ну, будем считать его риторическим.
–Будем,– покладисто согласился Эдуард,– а скажите, леди Розалинда, это ведь правда, что вы – ведьма?
–Правда,– тоже совершенно спокойно и даже доброжелательно ответила я, понимая, что император никак не может показать, что мы уже знакомы, поэтому задаёт вопросы, которые покажут моим «соперницам», что меня лучше не трогать,– вас это беспокоит?
–Ничуть,– преувеличенно бодро отозвался Эдуард и почему-то виновато взглянул на лорда Фердинанда, который, как оказалось, стоило мне выйти в центр зала, тут же перебазировался поближе. И что ему на месте не стоялось? Странный он, хоть и красавчик, конечно. Интересно, а он в курсе, что девушки коллекционируют чашки, из которых он пил, и даже боюсь представить, что ещё…Ладно, что-то я отвлеклась, а император тем временем с ожиданием уставился на меня. Публика тоже подозрительно притихла. Ой, кажется, пока я думала о лорде Фердинанде, что-то произошло.
–Ну так что, леди Розалинда?– император явно ждал ответ на заданный вопрос. Как неудобно получилось…а всё лорд Фердинанд виноват – не был бы таким красивым, я бы и думать о нём не стала. И вообще, имя Дин ему подходит гораздо больше, чем сухое Фердинанд. Дин – как колокольчик…Так. Стоп. Очнись, ненормальная! Император ждёт ответа, и это не тот случай, когда вопрос можно просто проигнорировать.
–Разумеется, ваше величество,– с лучезарной улыбкой радостной идиотки возвестила я, и с ужасом увидела, как слегка вытянулись лица у Эдуарда, Дина и Ромашки. Даже безбашенная Сэм смотрела на меня с лёгким недоумением и определённой опаской.
–И кого же вы выберете в качестве жертвы?– аккуратно поинтересовался император, слегка отодвигаясь в сторону.
–Жертвы?– переспросила я, пытаясь осознать, во что вляпалась на этот раз, и почти жалобно добавила.– А ваше величество не могло бы выразиться несколько конкретнее?
–Вы пообещали нам продемонстрировать что-нибудь из ведьминского арсенала,– убил меня Эдуард и едва заметно пожал плечами, мол, я просто спросил, кто ж тебя за язык тянул соглашаться-то,– можно не столь впечатляющее, как леди Янисса,– тут он мечтательно улыбнулся,– но тоже что-нибудь…эдакое…
–Кхм,– я судорожно перебирала наиболее скромные варианты и понимала – это конец, и лучшее, что меня ждёт – это изгнание, а также как реальный вариант стоит рассмотреть путешествие в Башню, только не как исследователя, а как квартиранта. Вечного.– Может быть, я оглашу варианты, а вы пока подумаете, кого вам не очень жалко.
