За спиной Линды был небольшой матерчатый рюкзачок, в котором кто-то всё время шевелился. Хотя почему кто-то? Понятно, кто. В подтверждение моих догадок из рюкзачка донеслось сердитое:
–Лин, выпусти меня, я сам пойду, я же тебе фамильяр, а не запасные сапоги, чтобы меня в рюкзак запихивать. Выпусти меня сейчас же!
–Нет,– невозмутимо ответила ведьма, приветливо кивая нам с Дином,– пока не дойдём, не выпущу. Кто-то вчера рассказывал, какой он маленький, как у него лапки устают от долгой ходьбы и на ручки просился. Не напомнишь мне, кто это был? Нет?
–Это было вчера,– помолчав, отозвался Крис,– а сегодня я не устану. Выпусти меня, Лин. Ну выыыыпустиииии…
Тут за углом раздались шаги и приглушённый бархатный голос, вещавший:
–Сэм, это ущемление моих гражданских прав, выпусти меня. Таким поведением ты нарушаешь все основы диспозитивного метода правового регулирования. Саманта, я папе пожалуюсь! Причём твоему, и, используя методы, декларированные международным правом…
–Заткнись, Сириус,– коротко ответила гнома, появляясь в поле нашего зрения и затягивая поплотнее горловину небольшого вещмешка,– иначе останешься дома и будешь исключительно мышам впаривать про правовое государство, оппозицию и демократию в отдельно взятой комнате. Всем добрый вечер. Надеюсь, вашему величеству не был дорог как память толстый словарь юридических терминов? Нет? Прекрасно, потому что Сириус его сожрал, как вы уже могли догадаться.
Не успел я порадовать гномочку тем, что для Сириуса мне даже словаря не жалко, как появился последний участник нашей экспедиции. Эльфийское высочество снова приобрело вид невысокого симпатичного парнишки секретаря, чтобы, видимо, не травмировать Саманту, которая пока не в курсе дела, но что-то мне подсказывает, что это ненадолго. Если уж мы ввязываемся в авантюру все вместе, то и секретов у нас друг от друга должно быть поменьше, мы должны доверять тому, кто рядом. Поэтому я отозвал Ромашку в сторону, быстро переговорил с ним, получил его согласие и обратился к Сэм, сердито сопящей после ругани с до сих пор что-то бурчащим в мешке Сириусом.
–Княжна,– я подошёл к Саманте,– позвольте мне, как главе нашей…ммм…экспедиции, открыть последний секрет, который, как мне кажется, вам необходимо знать. Но вам придётся дать мне магическую клятву о неразглашении.
–Да без проблем.– махнула рукой Саманта,– и вообще, когда мы без посторонних, говорите мне Сэм, ваше величество.
–Договорились,– кивнул я и, подумав, добавил,– а я тогда для вас в неофициальной обстановке Эдуард. Так вот, Сэм, дело в том, что Ромашка не совсем тот, кем кажется…
–Да?– гномочка критически оглядела смутившегося Ромашку с ног до головы.– А кто он? Только не говорите, что он какой-нибудь заколдованный принц…А чего это вы так напряглись все? Да ладно…Правда, что ли? Принц? Офигеть…
Ромашка вместо объяснений замер, расслабился, и вот перед приоткрывшей от изумления рот гномочкой возникло его эльфийское высочество собственной персоной.
–Мама дорогая… – Саманта ошеломлённо почесала кончик носа,– принц. А я его по…ммм…спине. Неловко как-то получилось. А ничего так принц,– помолчав, прокомментировала она,– очень такой…эльфийский… Эх, Линда, дуры мы с тобой…
–Почему?– ошарашенно отозвалась ведьма.– Откуда такой странный вывод?
–Оттуда,– сердито шепнула Саманта,– ты только посмотри, какие мужики! Как на подбор! Один другого лучше. А мы с тобой в каких-то затрапезных штанах и куртках, никакого гламура. Ни тебе декольте, ни корсетика…Кто ж как не дуры?
–Дамы,– отважился прервать причитания Саманты вновь преобразившийся в секретаря Ромашка,– давайте вы сокрушаться будете потом, тем более, что вы обе выглядите просто обворожительно. Уж поверьте эльфийскому принцу,– тут он игриво подмигнул мгновенно смутившейся Саманте.
Так, подбадривая прекрасную половину нашей компании (так и хотелось сказать – банды) шутками, мы спускались по винтовой лестнице, которая с каждым пролётом становилась всё более заброшенной и пыльной. Добравшись до небольшой площадки, от которой отходило несколько совершенно одинаковых ответвлений, мы присели отдохнуть, и Линда наконец-то извлекла из рюкзачка сердито сопящего Криса.
–Крис, вот теперь твоя очередь,– мягко сказала ведьма и погладила котёнка по огненной шёрстке,– только ты можешь привести нас к нужному коридору.
–Ага, как вести – так я, а как выпустить пораньше… – недовольно ворчал Крис, принюхиваясь тем не менее к окружающему пространству,– я тебе припомню ещё…Как ты меня…меня! врюкзаке…Ведьма ты ведьма и есть…
–Три котлетки,– негромко проговорил, ни к кому не обращаясь, Дин,– и три рыбки…
–Пять,– тут же оживился маленький шантажист,– и пять. Всего получается двенадцать.
–Пять и пять – двенадцать?– вопросительно выгнул бровь я.– Какая у тебя интересная математика, однако! Вообще-то это десять…
–Вот пусть тот, у кого пять и пять – десять, вам дорогу и ищет,– сообщил мне Крис, глядя почему-то на Дина и демонстративно игнорируя потерявшую дар речи от возмущения ведьму.
–Наш человек!– воскликнула Саманта и тут же поправилась.– В смысле – кот. Линда, если что – может, поменяемся фамильярами? В предках твоего явно затесался гном, причём не из последних.
–Тссс… – прошептал вдруг Крис, мгновенно став серьёзным и встопорщив шёрстку на загривке,– сюда кто-то приближается. И этот кто-то – не человек.
–А кто?– негромко спросил Дин, отработанным до абсолютного автоматизма жестом кладя руку на рукоять кинжала,– ты можешь разобрать?
–Крис, скажи, малыш, он откуда идёт? Из того самого коридора, который нам нужен?– решил уточнить я, потому как если этот любитель погулять по заброшенным ходам нам не помешает, то и Странник с ним – пусть себе ходит, пыль собирает, пауков распугивает.
–Я не знаю,– как-то совершенно растерянно проговорил Крис, даже не отреагировав на слово «малыш», которое позволялось только ведьме, как я успел заметить,– он одновременно во всех коридорах. Всюду и при этом нигде…я не знаю, как так получается…Ой, папочка…
–Нормальные существа говорят «мамочка»,– наставительно произнёс совершенно незнакомый мужской голос, и из окружающей нас сероватой мглы постепенно соткалась высокая фигура, очень похожая на человеческую.
–А у меня – папочка,– храбро спрятавшись за ведьму, ответил Крис подрагивающим голоском,– он у меня умный и великий…вот…
–Ой, можно подумать! Помню я твоего умного и великого папочку,– с лёгкой ноткой пренебрежения ответил загадочный визитёр,– фамильяр он был, конечно, мощный, но и наглости при этом непомерной. А ты, парень, видать, весь в него. Как способностями – не знаю, а нахальством – точно.
Ситуация была странной. Мы втроём столпились у стены, спрятав за широкими мужскими спинами двух девушек, которые, кажется, были этим не очень довольны. Напротив нас у другой стены висел в воздухе тёмный силуэт, слегка покачивающийся на сквозняке. Все молчали. Пауза стала неприлично затягиваться. Нужно было брать инициативу в свои руки, и я тяжело вздохнул:
