–Нравится,– я пожала плечами и виновато посмотрела на Саманту,– но он император, ты же сама понимаешь, что между нами ничего не может быть.
–Почему?– искренне удивилась гнома.– Ты, между прочим, графиня. Род Ариано – достаточно древний, так что мезальянсом это никто не назвал бы. Что тебе мешает? Или – кто? Тебе нравится Дин?
–Они оба мне нравятся,– густо покраснев, призналась я,– но, понимаешь, ни в одного из них я не влюблена. Не увлечена даже. Как там в романах пишут…бабочки в животе и всё такое…
–У, как всё запущено!– гнома даже отложила яблоко,– тогда у нас один путь. За месяц ты должна определиться, кто из них тебе нравится больше, а со вторым постараться остаться друзьями. Понимаю,– Сэм подняла руку, жестом не дав мне ответить,– задача практически невыполнимая. Но! Для девушки на пути к личному счастью невозможного – мало! Запомни это, Лин.
Саманта хотела добавить ещё что-то нравоучительное, но в дверь поскреблась Нинетта и, сделав книксен, сообщила, что граф Уолширд-младший просит его принять.
–Это за хвостом!– Саманта выбралась из кресла, метко зашвырнув недоеденное яблоко в корзину для бумаг, и скомандовала Нинетте:
–Пусть подождёт минут пять. Скажи, что леди Розалинда примет его чуть позже.
–За хвостом?– я в ужасе смотрела на Саманту.– То есть ты не шутила тогда утром? Ты действительно договорилась насчёт того, что я буду наколдовывать хвосты?
–Лин, я никогда не шучу насчёт денег, и тебе не советую,– наставительно проговорила Сэм,– а теперь подумай: тридцать золотых за две минуты работы. Да за такое любой гном удавился бы от зависти! А тридцать золотых – это твой стартовый капитал на пути к финансовой независимости! Хорошо звучит, правда? Надо подумать, как это монетизировать…
–Сэм, не отвлекайся! Хвост!– я откровенно нервничала.– А вдруг у меня не получится?
–Ну и ладно,– Саманта пожала плечами,– скажем, что ты не в настроении. Даже не вздумай переживать, поняла?
Я не слишком уверенно кивнула, и через пару минут в комнату осторожно шагнул моложавый мужчина лет шестидесяти. Интересно, а сколько же тогда лорду Уолширду-старшему? Девяносто?
–Леди Розалинда,– он уверенно направился именно в мою сторону, из чего я сделала вывод, что он был свидетелем появления у лорда Фердинанда хвоста,– восхищён! Мало того, что вы удивительно привлекательны, так вы ещё и столь же редкостно талантливы! Я потрясён…
–Лорд Уолширд,– остановила поток его красноречия Саманта,– позвольте мне как официальному финансовому представителю леди Розалинды уладить сначала все организационные вопросы. Давайте подпишем договорчик об оказании эксклюзивной магической услуги…да, здесь…и здесь. Прекрасно. И на втором экземпляре тоже, пожалуйста. Теперь будьте добры внести аванс.
Лорд безропотно подписывал, вносил и смотрел на Сэм как на ожившее воплощение мечты. Когда аванс был внесён, и тихо, но очень приятно звякнувший мешочек перешёл в руки Саманты, лорд вдруг обратился к ней:
–Леди Саманта, я не ошибаюсь?
Сэм кивнула, не отрываясь от просматривания договора, а Уолширд продолжил:
–А вы не хотите рассмотреть наверняка интересное для вам предложение о сотрудничестве в…экономической сфере? Поверьте, предложение очень достойное, ни в коей мере не наносящее урона вашему княжескому достоинству.
Саманта взглянула на него уже не так равнодушно и даже заинтересованно приподняла бровь.
–Мы с вами можем переговорить сегодня на балу, если вы там будете, лорд Уолширд,– милостиво сообщила она, немного подумав,– возможно. Ваше предложение меня и заинтересует. А теперь давайте вернёмся к вопросу хвоста.
–Да, конечно,– лорд слегка завис вместе со мной – настолько дико прозвучала последняя фраза Саманты,– леди Розалинда, дело в том, что моя супруга является давней поклонницей лорда Первого советника,– тут Уолширд снисходительно, но очень по-доброму улыбнулся,– ей нравится наблюдать за его карьерой, к тому же она была близко знакома с несчастной Оливией и покровительствовала ей, когда девочка делала первые шаги при дворе. Но это не существенно…Так вот, когда моя супруга увидела…хвост лорда Фердинанда, она пожелала, чтобы я обзавёлся таким же, просто для того, чтобы доставить ей несколько часов удовольствия. Я искренне люблю свою супругу и не хотел бы отказывать ей в подобной мелочи. Это возможно?
–Разумеется,– улыбнулась я, так как лорд Уолширд вызывал у меня исключительно положительные эмоции,– какого цвета хвост вы бы хотели? И как надолго?
–О, я могу даже выбрать?– усмехнулся лорд и задумался.– Наверное, давайте так, леди Розалинда: пусть хвост будет тёмно-зелёным, это любимый цвет моей супруги. Ну и часов на десять, наверное. Мне хотелось бы, раз уж так получилось, шокировать наше аристократическое болото на сегодняшнем балу,– тут он совершенно по-мальчишечьи подмигнул нам с Сэм.
Я закрыла глаза, произнесла нужную формулу, влила силы, осторожно дозируя её и сверху закрепила наговором. Заслышав удивлённый вздох лорда и восторженный писк Сэм, аккуратно открыла глаза. Лорд с удивлением рассматривал длинный изумрудного цвета хвост, заканчивающийся шикарной большой пушистой кисточкой, которая в данный момент мягко скользила по его лицу, словно изучая нового хозяина.
–Как вы себя чувствуете?– осторожно спросила я, тоже не в силах оторвать взгляда от хвоста.– Всё хорошо?
–Бесподобно,– негромко проговорил лорд, бережно поглаживая кисточку,– от всего сердца благодарю вас, леди. Надеюсь, вы не откажете мне в приглашении на танец сегодня вечером?
Получив от нас заверения в том, что мы будем рады, и отдав остаток оговоренной суммы, лорд удалился, бережно перекинув хвост через руку и тихо поглаживая изумрудную кисточку.
–Это невероятно!– воскликнула Саманта, едва за лордом Уолширдом закрылась дверь.– Феерично! Лин, ты – гений! Нет, не так…Ты – волшебница, а я – финансовый гений! Ух, мы им всем покажем!
–Сэм, успокойся,– попробовала я успокоить разошедшуюся гномочку, хотя и у самой губы всё время расползались в довольную улыбку, стоило вспомнить лорда Уолширда, с восторгом рассматривающего своё изумрудное приобретение,– какой он милый, правда?
–Лорд или хвост?– уточнила Сэм, что-то снова подсчитывая в уме.– Но ты не думай, что все такие симпатяги, там разные будут.
–Да это понятно,– вздохнула я с сожалением и задумалась,– Сэм, а как ты думаешь, мы сможем их спасти, тех, кто в Башне? Я всё время о них думаю: наверное, я бы не смогла там выдержать так долго…
Саманта вздохнула и очень серьёзно сказала:
–Знаешь, наверное, нужно очень любить или очень ненавидеть, чтобы суметь противостоять силам Башни. И меня на самом деле серьёзно беспокоит то, что и этот мужчина, который бывший приятель Эдуарда, и сын барона, и вампир – они все ненавидят его лютой ненавистью. И то, что именно он их и спасёт, почти ничего не изменит. Они же не знают, что это не наш Эдуард запихнул их в Башню,– тут она хитро посмотрела на растерянно хлопающую глазами меня,– я давно догадалась, так что не смотри на меня так. Я же помню того, прошлого Эдуарда: он приезжал к нам как-то, пробовал договориться о поставках редких камней. Но папенька отказал: непростые камни император хотел получить, да и вёл себя по-хамски. Ну и у Ромашки кое-что выспросила. Ты не думай, он ничего не рассказал, просто даже из обрывков информации можно сложить правильную картинку. Нам надо придумать, как обезопасить нашего Эдуарда.
