Когда успокоившийся и даже слегка умиротворённый Тео, с отвычки запыхавшийся после пробежки, вернулся в замок, Хасид, осиливший только три круга, да и те с трудом, сообщил, что Харви ждёт Тео на кладбище, где капитан выделил площадку для тренировок.
– Вот на кладбище я пока не тренировался с мечом, – подумав, сказал Тео, – я там больше другими делами привык заниматься. А ты?
– А мне выдали комплекс упражнений, так как к мечу меня Харви отказался подпускать, – с тщательно скрываемой радостью ответил Хасид. – А потом быстро завтракаем и в Яблоневку. За нами уже телеги прислали.
– Хорошо, тогда через полчаса увидимся, – кивнул Теодор и побежал в сторону кладбища. По пути он заметил, что на одной из двух телег сидит незнакомый мальчишка.
Растрёпанные, давно не знавшие гребня соломенные волосы, прядями падающие на лоб и уши, замурзанная шкодливая мордашка, рубаха и закатанные до колен штаны из грубой домотканой материи, исцарапанные босые ноги — в общем, самый что ни на есть обычный пацанёнок, какие десятками встречаются в сельской местности.
Мальчишка с аппетитом грыз румяное яблоко, с любопытством таращась по сторонам. Он радостно помахал Теодору рукой с зажатым в ней вторым яблоком и что-то сказал, но ректор не расслышал — что. Он лишь слегка удивился тому, что простой деревенский парнишка так вольно себя ведёт.
Решив, что с шустрым пацаном разберётся потом, после тренировки, Тео оглянулся и увидел знакомую широкоплечую фигуру капитана, который стоял возле полуразрушенного склепа и о чём-то разговаривал с едва видимым призраком.
– Харви, – негромко окликнул его Теодор, с одной стороны, желая побыстрее начать тренировку и заняться делами, а с другой — стараясь не помешать разговору. Будучи некромантом, Тео как никто другой прекрасно знал, какими обидчивыми и злопамятными могут быть призраки.
– Теодор, – стремительно развернулся капитан, – это замечательно, что ты пришёл так быстро. Мы тут с мастером Шимото, – неизвестный призрак слегка поклонился, – как раз обсуждали одну интересную идею, которая возникла у Биэля.
– И в чём же она заключается? – заинтересовался Теодор, малодушно радуясь тому, что тренировка откладывается: всё-таки отвык он от нагрузок. Сначала безделье при дворе, потом суетливая, но лишённая планомерных занятий жизнь в замке. И вот результат: спина мокрая от пота, мышцы ноют, голова болит. Это она — неизбежная расплата за булочки и варенье. Но Тео тут же решил, что ради булочек он готов и потерпеть.
– Ты говорил, что в академии будут обучаться молодые богатые бездельники, и они, скорее всего, будут не очень рады тому, что их ждёт здесь, так?
– Совершенно верно, – кивнул ректор, не совсем понимая пока, как одно связано с другим, – а при чём здесь мастер Шимото?
– Не торопись, – жестом остановил его Харви, – лучше скажи, насколько важным для тебя в этой ситуации будет владение никому не известным стилем боя?
– Что ты имеешь в виду? – заинтересованно подошёл поближе Тео, – что значит — никому не известным? Мне казалось, что все боевые направления имеют свои школы. В столице, например, их несколько. Разве нет?
– И их, этих направлений, не так уж много, насколько я могу предположить? – уточнил Харви, переглянувшись с призраком, который ничего не сказал, но его прозрачные губы на мгновение презрительно скривились.
– Я точно не знаю, но штук пять, может быть, – задумался Тео, – я, честно говоря, до сих пор как-то обходился классическим вариантом.
– Хочешь понять, о чём я говорю? – Харви был похож на заговорщика. – Если ты продержишься против мастера Шимото три минуты, будем считать, что этого разговора не было. Только силы ему дай капельку.
– Я не был первым на боевой подготовке, – честно признался Тео, – но в тройку лучших входил. Правда, в последнее время подзапустил себя, – он смущённо покосился в сторону насмешливо фыркнувшего Харви.
– Об этом мы с тобой потом поговорим, – капитан многообещающе подмигнул, а Тео тяжело вздохнул, – ну так что?
– Договорились, – Теодор действительно был заинтригован, – три минуты я продержусь, я уверен. Сейчас подпитаю, но это будет максимум на полчаса.
Ректор прикрыл глаза, прошептал длинную фразу, изобилующую шипящими звуками, и призрак мгновенно уплотнился, стал материальным. Тео с любопытством смотрел на невысокого человека с внешностью типичного иньца. Призрак поклонился, Тео в ответ повторил его жест и взял тренировочный меч. Харви протянул второй призраку, но тот пренебрежительно отмахнулся.
– Не понял, – Тео опустил меч, – ты хочешь сражаться против меча голыми руками?!
Призрак улыбнулся и кивнул, жестом показав, чтобы Тео начинал. Харви ободряюще подмигнул, совершенно не удивившись и явно не переживая за странного мастера Шимото. Решив быть поаккуратнее, Тео сделал выпад и внезапно обнаружил, что меча в его ладони нет — он валяется на расстоянии пары метров.
– Не понял, – честно сказал Теодор, а мастер приглашающе указал на меч, улыбаясь если и не издевательски, то насмешливо.
Теодор поднял меч и уже гораздо внимательнее стал следить за движениями противника, но так и не смог понять, каким образом мастер выбил оружие из его руки. Меч звякнул о могильную плиту, заросшую травой, а Тео в абсолютной растерянности таращился на свою пустую руку.
Вокруг стали скапливаться призраки, каким-то образом прознавшие о происходящем поединке, но Тео не обращал на них ни малейшего внимания. Отбросив все посторонние мысли, он медленно обходил мастера по кругу, стараясь не сводить глаз с противника. Следующий выпад молодого человека был стремительным и внезапным, но странный призрак словно не заметил его, двумя резкими движениями снова выбив меч из рук Тео.
Призраки, наблюдавшие за сражением, заволновались и зашумели, насколько им позволяло их состояние. Воины были явно под впечатлением от действий незнакомца. Тео почувствовал, что его охватывает уже слегка позабытый азарт: ему хотелось понять, как действует этот невероятный воин. Понять и, естественно, научиться: манера движений и связок была Теодору абсолютно незнакома. Он никогда не поверил бы, что безоружный человек может моментально обезоружить воина.
Через полчаса Тео сам опустил меч и низко поклонился мастеру Шимото, признавая непревзойдённое мастерство последнего. Теодору удалось продержаться против него аж полминуты, и ректор собой гордился.
– Мастер, – запыхавшийся Теодор подошёл к Шимото, – я потрясён, примите моё самое искренне восхищение! И сразу спрошу: этому можно научиться?
Мастер оценивающе посмотрел на Тео, прикрыл глаза и медленно кивнул.
– Я могу взять тебя в ученики, – тщательно проговаривая слова, сказал он, – у тебя хорошие данные. Но это много времени, сил и смена принципа мышления. Тех, кто мог бы научить тебя искусству шаи-дзен, давно не осталось. Только я.
– Не знаю, смогу ли я уделять много времени обучению, – огорчённо вздохнул Тео, – я и так не знаю, как всё успеть…
