–Я должен найти своего отца, живого или… мертвого. Так что, если вы направляетесь в форт Кеннет, я пойду с вами.
–Хорошо,– согласился Броуд.– Обещаю: пока ты со мной, я буду тебя тренировать и передам тебе все, что смогу. Я чувствую, что во всем этом есть и моя вина.
Талия прищурила глаза, но ничего не сказала.
–Спасибо,– поблагодарил его Холт.– Когда придет время приносить клятву, надеюсь, я буду готов.
Принцесса кашлянула.
–Если вы оба направляетесь в форт, возможно, мне все-таки следует слетать в столицу.
–Я больше не хочу даже слышать об этом, Талия,– сказал Броуд.– Сайлас все еще где-то там. Он слишком опасен, а ты слишком важна. В настоящее время хаос постепенно овладевает Феорленом.– Мужчина поднял руку, не давая принцессе прервать его на полуслове.– И все же в конце концов нам придется туда отправиться. Всадников призвали. Так что мы окажемся там, но в правильное время. Оттуда мы сможем предупредить Фалькаер и другие резиденции Ордена об угрозе и обратиться за помощью. Вот только двинемся мы туда дальними, тайными дорогами или – чтобы выиграть время – будем перемещаться от гарнизона к гарнизону, я решу, когда мы доберемся до форта Кеннет и узнаем больше.
Холт кивнул. Спокойствие Броуда помогало подростку чувствовать себя увереннее. И все же при воспоминании об ужасных жалах гигантских ос и об упырях с мертвыми глазами и хитиновым панцирем вместо кожи у него снова побежали мурашки по спине.
–Как вы думаете, это нападение похоже на те, что описаны в старых легендах?– спросил Холт.– Что это? Очередной набег и Всадники скоро отбросят врага назад? Или всему миру теперь угрожает опасность?
Лицо Броуда омрачилось.
–Еще слишком рано судить. Но то, что в этом замешан Сайлас, наводит на мысль о более зловещих планах. Его предательство тревожит меня больше, чем тысяча упырей.
–Вы же сражались бок о бок во время последнего вторжения?– спросила Талия.
–Сражался, но не собираюсь говорить об этом сейчас. День и так выдался ужасный. За одну ночь все наши проблемы не исчезнут. А теперь, Талия,– подвел черту Броуд,– перед сном тебе следует провести Очищение и заняться Ковкой.
Принцесса послушно наклонила голову и тут же скрестила ноги. Положив руки на колени, она закрыла глаза, и дыхание ее замедлилось. Пира подошла ближе к костру и, низко пригнувшись к земле, широко расправила крылья и потом согнула их, будто бы пытаясь охватить пламя.
Не понимая, что происходит, Холт уставился на Талию, но глаза принцессы оставались крепко зажмуренными. Ее дыхание внезапно стало хриплым, надрывным, а с ее плеч сорвался огненный шлейф, растаявший так же быстро, как и появился.
–Что она делает?– шепотом спросил у Броуда Холт.– Должен ли я делать то же самое?
–В свое время. А пока ложись спать. Завтра мы отправляемся в форт Кеннет и будем молиться, чтобы Сайлас и его рой нас не нашли.
15.Отцы и друзья
Холту всегда казалось, что Всадники, попав в переделку, действуют отважно и стремительно. Однако сейчас они продвигались к своей цели небыстро, медленным пешим ходом огибая берег Закатного моря.
Пира и Талия шли первыми, потому что знали страну так же хорошо, как и Броуд. Присутствие Эша, казалось, раздражало драконицу принцессы, поэтому они с Холтом оказались позади них, а старый Всадник прикрывал тыл.
«Мой новый наставник»,– думал Холт, хотя за полдня Броуд обменялся с ним лишь парой слов, не больше.
Они остановились только раз, чтобы наполнить кожаные мешки водой из прохладного ручья, после чего двинулись дальше. Это они с Эшем задерживают всех, с горечью признал Холт. Пока его дракон не научился летать, остальные были тоже привязаны к земле.
И все же мальчик надеялся, что это ненадолго. Детеныш еще подрос. Пенечки, торчащие на месте крыльев, тоже увеличились.
–Они болят?– спросил малыша Холт.
–Нет. Я чувствую, что они есть, но не могу ими пошевелить.
–Не могу себе это представить: руки и ноги на месте, а пользоваться ими я не могу.
–Когда-нибудь я смогу! И в этот день я полечу!– весело откликнулся Эш.
Но его воодушевление сразу улетучилось. Малыш склонил голову – биение их связи стало более мягким – и внезапно остановился.
–Что не так? Разве ты не хочешь летать?
–Больше всего на свете. Только я… я… не смогу этого увидеть.
Подступивший к горлу комок не давал Холту сглотнуть.
–Но ты этого и не видишь. Ты просто летишь! Пира могла бы…– Но тут подросток замолчал. Едва ли драконица принцессы захотела бы утешить Эша или снизойти до объяснений.
–Я не вижу неба,– проговорил детеныш. – Я хочу подняться высоко-высоко, выше облаков, но их я тоже не увижу.
–Что тут у вас?– вмешался Броуд.– Мы не можем задерживаться – у нас мало времени.
–Эш расстроен,– вздохнул Холт, ощутив всю боль малыша, его глубокую тоску, как будто дракон скучал по другу, что уехал далеко.– Он мечтает подняться в небо, парить среди облаков, только как он сможет понять, что все это такое?
И в этот самый момент Холт ошарашенно вдруг подумал, а откуда вообще Эш все это знает? И эти слова тоже? Может, все дело в магии дракона?
–Ты чувствуешь эхо стихов своей родословной,– обратился Броуд к Эшу.
Детеныш широко открыл пасть, продемонстрировав ряды заостренных зубов, хотя вид у него при этом был скорее смущенным, чем устрашающим.
–И что это значит?– спросил Холт.
–Драконы учатся не так, как люди. Они не начинают с самого начала, как мы,– с отсутствия опыта. Скорее всего, драконам сразу передаются умения, что когда-то получили их предки. Это как если бы твое сознание состояло из множества ящиков, в которых спрятаны разные знания, и нужно найти ключи, чтобы отпереть каждый.
–И это происходит само собой?– уточнил мальчик.
–Чаще всего это приходит с возрастом. Хотя, если вдруг приходится применить эти знания на практике, процесс ускоряется. Подозреваю, что наш юный друг будет вынужден учиться быстрее, чем детеныши в инкубатории. Возможно, именно поэтому он так быстро растет.
При этих словах Эш оживился.
–Детеныши всегда быстро растут,– вспомнил Холт.
–Быстро, но не так,– пробормотал Всадник.– И говорить не начинают так рано, и не один месяц проходит, когда у них начинают расти крылья. Похоже, что испытания, с какими вам пришлось столкнуться, пробудили в Эше какой-то глубокий инстинкт выживания – расти и летать, чтобы избежать опасности. Однако все имеет свою цену.
Эш глубоко зевнул, как бы подчеркивая: стремительное взросление отнимает у него много сил.
–Вы точно это знаете или только догадываетесь, мастер Броуд?
