Холт крепче сжал свою палку, соглашаясь с тем, что Эш прав. От этих пристальных взглядов нарастала тревога. Подросток вспомнил о том, что у него еще есть кинжал, и нервно теребил его рукоять. Но причин для беспокойства быть не должно – никто не посмеет напасть на Всадников.
Броуд, казалось, почувствовал его смятение.
–Все будет хорошо.
И все же в его голосе слышалось напряжение. Сохранив часть своей прежней мощи и ловкости Всадника, без дракона и магии Броуд был немногим сильнее обычного человека и вряд ли в одиночку бы справился с целой толпой.
Когда они подошли к новой части лагеря, одно лицо показалось Холту знакомым.
–Я и сам некоторых узнаю,– сказал старый Всадник, когда Холт поделился с ним своим наблюдением.– Вот и Феликс Хантер со своим луком. Похоже, его попросили остаться, чтобы помочь с обороной. И старая Энни Уивер
[30], и мастер Тэйлор
[31]…
–И мистер Смит,– закончил Холт.
Благодаря лысой голове кузнеца легко было заметить. Холт выкрикнул его имя довольно громко, и беженцы из Крэга его сразу услышали. И, прежде всего, сам Эдгар Смит. Он что-то тихо сказал маленькой девочке, стоявшей рядом с ним, поднялся с земли, на которой все это время сидел, и расправил свои широкие плечи. Взгляд его темных глаз, еще больше почерневших от усталости, остановился на Холте, потом метнулся сначала к Броуду, перешел на Эша и снова вернулся к старому Всаднику. Кузнец прищурился, но все равно шагнул навстречу троице, за ним потянулись и другие.
–Эдгар,– начал Броуд,– как я рад видеть, что многим удалось выжить.
Кузнец сплюнул на землю между ними. Зная, как мистер Смит относится к Всадникам, Холт решил, что это было сделано не для того, чтобы просто прочистить горло.
–Лорд Броуд,– отозвался Эдгар, особо подчеркнув статус своего собеседника.– Всадники прогнали Скверну? Мы можем вернуться домой?
Броуд посмотрел на плевок, оставленный в грязи, после чего поднял глаза на кузнеца.
–Боюсь, что нет,– сдержанно ответил он.– Башня превратилась в пылающие руины, как и большая часть города. Рой все еще на свободе. Чтобы справиться с этим, потребуется время.
Собравшиеся позади кузнеца ахали, вздыхали и плакали. Большинство людей следили за реакцией Эдгара, очевидно во всем полагаясь на него.
–Так где же Всадники?– спросил кузнец.– Это ваша работа – разбираться с этими монстрами.
–Все Всадники Крэга погибли во время нападения,– проговорил Броуд.
–По дороге сюда с нами был лорд Мирк.
–Он тоже мертв.
Кузнец снова сплюнул на землю.
–Все эти годы громких разговоров о том, на что способны Всадники, закончились… ничем.
–Это не их вина,– вмешался Холт.– Сайлас Сильверстрайк предал их. К такому у них не было возможности подготовиться.
Броуд опустил руку на плечо Холту, сжимая его.
–Все напряжены и устали. Уверен, Холт имел в виду совсем не это,– многозначительно добавил он.
Эдгар стиснул челюсти, но сумел взять себя в руки.
–Теперь,– продолжил Броуд,– расскажи, где сейчас остальные?
–Рыцарь-капитан умолял остаться всех, кто мог помочь,– буркнул Эдгар.– Часть наших солдат и вот мы присоединились к здешнему гарнизону, а остальные снова отправились в путь.
–А мой отец?– спросил Холт.
–Он с теми, кто выбрал идти дальше, в Сидастру. Они ушли задолго до того, как рой напал на этот форт.– Кузнец взглянул на мальчика.– Твой отец был в ужасном состоянии. Он был безутешен, поскольку думал, что ты мертв. Почему ты убежал от него?
Чувство вины – такое знакомое – снова нахлынуло на Холта.
Он не мог оставить Эша, но при мысли о том, какую боль он причинил отцу, у Холта перехватило горло. Мальчик шмыгнул носом и вытер его своей ужасно грязной рубашкой. По правде говоря, он выглядел немногим лучше тех, кто находился в лагере.
Эш лизнул его руку.
–Мы найдем его. Это наша задача.
Кузнец удивленно посмотрел на Эша. Скорее всего, он решил, что дракон принадлежит Броуду. Но если он и собирался что-то сказать, то не стал, маленькая девочка протиснулась к ним и обняла мистера Смита за талию.
–Возвращайся к огню,– сказал ей кузнец.– Я скоро вернусь.
–Мне холодно, папочка,– всхлипнула она.– И мой животик болит.
Холт помнил, что малышку звали Селия и ей было года четыре, не больше. И хотя девочка пожаловалась на холод, пот, выступивший у нее на лбу и на затылке, свидетельствовал об обратном. Если и этого было недостаточно, неестественная бледность ее лица говорила о том, что дочка кузнеца очень больна.
–Я знаю, милая, знаю,– ласково заговорил мистер Смит.– Я постараюсь раздобыть для тебя немного еды.– Он снова посмотрел на Броуда, на этот раз умоляюще.– Солдаты из гарнизона готовы продать нам еду из своих пайков. Но у нас нет денег. Вы можете поговорить с рыцарями, попросить их прислать нам хоть что-нибудь?
Черты Броуда казались будто высеченными из камня.
–Боюсь, еда не поможет. Посмотри на ее руку.
Холт заметил это только сейчас. На предплечье девочки виднелась припухшая полоска с легким зеленоватым оттенком.
–Какая-то сыпь,– пожал плечами кузнец.
–Это Зеленая Гниль,– поправил его Броуд.
В этот момент вся неприязнь Холта к кузнецу испарилась.
Лицо мистера Смита посерело.
–Нет,– слабым голосом возразил он.
–Отойди от нее,– приказал Броуд, явно прилагая усилия, чтобы его голос не дрогнул. Он потянулся к рукояти меча.– Мне очень жаль…
–Нет!– Мистер Смит бросился между Броудом и дочерью.– Ты не можешь. Она не… это действует только на мертвых. Так все говорят.
–Да, Зеленая Гниль воскрешает мертвых. Но иногда болезнь поражает старых, слабых или молодых, сначала забирая их жизнь.
Холт мог поклясться: он видел, что глаза Броуда заблестели, но старый Всадник даже не моргнул. Неужели он боялся не сдержать слез? Неужели для него было так важно – всегда казаться сильным и не подвластным эмоциям?
–Пожалуйста,– взмолился Эдгар,– неужели больше ничего нельзя сделать?
–Папа?– Селия потянула отца за руку, напуганная его отчаянием.
Броуд обнажил свой меч.
–Ничего нельзя сделать. Полное обращение хуже смерти.
И в этот момент – молча и решительно – Эш вышел из-за спины старого Всадника и направился прямиком к кузнецу и его дочери.
–Убери это!– Мистер Смит замахал руками в надежде отразить предполагаемую атаку.
