–Этого хотел бы Сайлас,– бросил старый Всадник.
Холт машинально отламывал кусочки от своей буханки. Он был согласен с Талией: что что-то не сходится и не может сойтись.
–Мы обсуждали это раньше, но так и не смогли в этом разобраться. Почему заговорщики, настроенные против Всадников, решили объединиться именно с Сайласом? Харроуэй не мог допустить, чтобы Сильверстрайк натравил Скверну на королевство.
–И почему Плащи Вирма подчиняются приказам Всадника?– сказала Талия.
–Этому должно быть какое-то объяснение!– яростно проговорил Броуд.– Ни за что не поверю, будто предательство Сайласа, смерть твоего брата, его намеки на заговор Харроуэя и Плащи в тяжелых доспехах, которые защищают ворота Скверны,– удивительное совпадение. Кто-то привел сюда этих негодяев.
Мысли Холта все еще крутились вокруг этой загадки. Слова лидера «плащей» снова вспыхнули в его голове, и подросток вспомнил, какой вопрос не дает ему покоя.
–Их главный говорил о каком-то Властителе,– сказал Холт.
Броуд нахмурился.
–Не припомню, чтобы…
–Холт прав,– закивала Талия.– Я только не могу вспомнить, что именно он сказал. Но в том, что я читала о Плащах Вирма, это понятие точно не встречалось. Эти адепты действуют разрозненно, отдельными группами. Но если им все же случается собраться под единым началом, они называют своего лидера Великий Мастер.
–Может, они решили дать ему другой титул,– предположил Холт.
–Может быть…– отозвалась Талия, которую эта версия явно не убедила.
В этот момент к дебатам решила присоединиться Пира, громким урчанием давая понять, что собирается заговорить. В следующее мгновение ее голос проник в сознание Холта.
–Я помню все, что сказал этот негодяй. Он сказал, что у меня «еще есть время занять свое место рядом с Властителем». Но я скорее приму позорную смерть, чем встану бок о бок с тем глупым человеком, что их возглавил.
Когда Пира закончила, выражение лица Талии сменилось с унылого на восторженное.
–Вот оно!– воскликнула принцесса.– «С глупым человеком, что их возглавил».
Теперь уже сомневался Холт, успевший умять целую буханку хлеба в надежде на то, что его мозг будет работать лучше.
Между тем Талия возбужденно продолжала:
–За кем бы в первую очередь последовали Плащи Вирма? Не за каким-то человеком. Они хотят, чтобы миром правили драконы. Этот Властитель – должно быть, дракон.
Воцарилось молчание, во время которого каждый обдумывал прозвучавшую идею.
–Значит… дракон,– подытожил Броуд.– Это… возможно.
Казалось, он счел эту идею стоящей, но Холт не мог представить себе злого дракона. Драконы защищали людей. Они являлись единственной причиной существования Всадников и могли дать отпор Скверне. С другой стороны, Клеш принял предательство Сайласа.
–Драконы, Холт, не так уж сильно отличаются от нас.– Похоже Броуд догадался о том, что мучило мальчика.– Любой из них способен на зло.
«Только не Эш»,– подумал Холт, посылая ему свою веру через связь и сразу уловив ответ.
–Даже если это правда,– проговорила Талия. Внезапный прилив азарта сменился на ее обычное угнетенное состояние.– Как это нам поможет?.. Смотрите!– Она показала на небо и вытащила свой меч. Над ними проносились внезапно сформировавшиеся на ясном небе темные, закрывающие звезды облака.
На западе сверкнула молния. Холт начал считать. Гром грянул через три секунды. Сайлас был меньше чем в миле отсюда.
–Бросайте все!– воскликнул Броуд, тоже вытаскивая свой меч.– Нам нужно бежать.
37.Повелитель штормов
Еще одна молния прорезала черные тучи, и гром заглушил слова Броуда.
Чтобы сбросить лишнюю тяжесть, Холт, скрепя сердце, вытряхнул из мешка кухонную утварь, которую прихватил еще на кухне башни. Книгу рецептов он, конечно, оставил – уж с ней-то он не расстанется никогда.
Даже от таких простых движений у него кружилась голова. Вовсе не голод был тому причиной. Холту уже столько дней не удавалось поспать, что он постоянно пребывал в полузабытьи.
–Тебе не хватит сил, чтобы бежать, мальчик,– сказал Эш.
–А разве у меня есть выбор?
Броуд или Талия вряд ли смогли бы тащить его на себе. Но как же не свалиться замертво от усталости? Холт моргнул, потирая уголки глаз костяшками пальцев, и покачал головой: оставаться на ногах уже было сверхзадачей.
И в этот момент перед ним возникла Пира. Она опустилась на землю и повернула к Холту свою пурпурную голову. Подросток встретился взглядом с ее сияющими янтарными глазами.
–Залезай, малыш.
Пока он соображал, кто-то схватил его за пояс и подсадил на спину драконицы. Оказалось, это принцесса с такой легкостью подняла его наверх. Холт вяло удивился и машинально заполз в углубление между спинными шипами Пиры, вцепляясь в нее что есть сил.
–Вперед!– крикнул Броуд.
И они рванули на восток, прикрытые защитным пологом леса. Сверкающий меч Талии освещал им путь. Пира, больше не стараясь скрываться, пробивала им дорогу сквозь непроходимые заросли, вероятно, используя магию, чтобы отбрасывать упавшие стволы и ветки. Иногда они с Талией прожигали для них проход. Но все это время их преследовали раскаты грома.
Холт еще не забыл, каково это – быть слугой, и для него эти усилия не имели смысла. Слуга может убежать от хлыста своего хозяина, но когда-нибудь его все равно поймают. Пусть даже у них получится на какое-то время оторваться от Сайласа и выбраться из этого леса… Если Сильверстрайк напал на их след, рано или поздно он их поймает.
Но с кем сражался он сам? Почему призывал магию, которая выдавала его присутствие?
Затуманенный разум Холта силился распутать эту загадку, а сам подросток пытался усидеть на спине драконицы, которая петляла между деревьями. Время для него словно застыло. Он держал глаза открытыми только благодаря частичкам магии, которые черпал через напряженную связь.
Перед мысленным взором Холта ядро Эша еле-еле мерцало, как мигает язычок пламени гаснущей свечи. Но он слышал его пульс, который колотился быстро-быстро, передавая вспышки страха, который постепенно овладевал ими обоими.
Холт не мог видеть Эша, но чувствовал, что он бежит рядом, следуя за Пирой, которая всей своей мощью проламывала для них тропу. Ритм связи стал бешеным, и Холт испугался, что Эшу слишком трудно угнаться за драконицей принцессы.
–Ты побежал за мной,– сказал мальчику Эш. Воспоминание о дыме, огне, криках промелькнуло в его памяти.– Я побегу за тобой.
Они мчались несколько часов. Лес вокруг посветлел: где-то на востоке вставало солнце, и деревья здесь поредели и вдруг закончились совсем, а вместе с ними и бесконечный полумрак. Отряд вышел из Умирающего леса.
