—Прошу прощения, госпожа, за столь поздний визит,— полушепотом начал Джозеф.— Из-за всей этой суеты и предпраздничных хлопот совсем позабыл кое-кого навестить… Но Адриан сам сыскал меня и обо всем поведал. Вот книга.— Он протянул увесистый сверток, обернутый в коричневую плотную ткань.— Простите за бесцеремонность, но постарайтесь управиться до утра: ежели ваш отец заметит пропажу, нам несдобровать.
—Конечно, я понимаю. Спасибо, мистер Олт.
—И…— мужчина замялся.— Простите за вопрос, мисс, но как вы нашли проход?— робко поинтересовался он.
—Как вы уже заметили, мне просто понравилась картина. Но не волнуйтесь, я все сохраню в тайне. Вам не о чем беспокоиться,— я дружелюбно улыбнулась, стараясь дать понять, что не враг ему. По крайней мере, теперь.
«Да и кому рассказывать? У меня вообще друзья были?»
—Спасибо,— мягкое короткое слово слетело с его дрожащий губ. Он уже собирался уходить, но, набравшись смелости, задал еще вопрос:—Вы правда хотите спасти это место?
Я опешила. Странно услышать подобное. Тем более, когда твои мотивы были связаны лишь с собственной выгодой. Но устоять перед добрым уставшим взглядом, устремленным с такой искренней робкой надеждой, оказалось сложно. Этот взгляд и вырвал из меня утешительные слова, в которые и сама не особо-то и верила.
—Сделаю все, что смогу,— ответила я бесстрастным тоном.
—Премного благодарен. Помогай вам Бог.— Мистер Олт поклонился, тихо вышел и растворился в темном коридоре.
«Что ж, теперь действительно придется постараться,— иронически хмыкнув, я развернула плотную ткань и достала древнюю, немного потрепанную книгу пепельного цвета. Водя пальцем по вырезанным на коже узорам, я все никак не решалась ее открыть. Будто это была некая точка невозврата, после которой все примет совсем другие масштабы.— И почему ощущаю себя как смертник, идущий на казнь? Никто же не заставляет. У тебя есть выбор: можешь отказаться и ничего не делать, а можешь попробовать,— все боролась я с желанием отложить книгу в сторону.— Но другие, похоже, верят в меня».
Это угнетало. Почему именно я, фактически посторонний человек, должна была решать их проблемы? Мне не нравилось тяжелое чувство ответственности, которое плавно, так невзначай переложили на мои плечи. Но вместе с тем, стоит признать, это каким-то образом придавало сил. Словно я была сдавленной пружиной, которую вот-вот готовы отпустить. Нужно действовать.
Однако и так крошечный запал уверенно тушила моя природная лень: книга-то была толстенная!
—Что, спокойной ночи опять не светит? Надеюсь, там много картинок.
Поспешно пролистав желтоватые страницы, я поняла, что школьный литературный курс — те еще цветочки. Но несколько тысяч страниц мелкого шрифта были не самым страшным. А самым — почерк. Кто-то знатно запарился: столько разных завитушек! Наверное, на одну букву полчаса уходило. А еще так богато расписано со всеми этими «Непревзойденными», «Лучезарными», «Совершенными»… Звучало-то красиво, но мне как бы побыстрее надо было.
—Сокращенной версии в конце, случайно, не найдется?
В итоге я целую ночь провозилась с прекрасно-бесячим произведением искусства в твердой обложке. Как вывод: можно было в десять раз короче написать. Особенно, если убрать до мелочей подробную биографию каждой хромой козы, связанной с этой историей дальним родственником, который еще и умер до всех основных событий… Вот и я тоже капец как запуталась, пока дошла до главного.
Некогда существовало волшебное озеро, созданное древнейшими из фей — Глоссейрами. О его чудодейственных свойствах ходили легенды по всему свету. Озерная вода могла «очистить» человека и залечить любые раны: не только телесные, но и душевные. Священное озеро и его духов поклялись защищать две семьи: Гердебали и Ларионы. Многие хотели завладеть озером и подчинить себе его силу, но два рода всегда стояли на страже. Равноценный обмен являлся помостом данного соглашения. И однажды духи озера за проявленную отверженность, преданность и отвагу даровали своим защитникам кольцо — «Larme»,— которое люди назвали кольцом Стихии. Оно должно было помочь двум семьям оберегать озеро от врагов, чье количество и мощь росли с каждым годом. Однако вскоре в сердцах стражей поселилась гордыня, разросшаяся в неутолимую алчность и желание обладать могущественной силой единолично. Многие мужья и сыны двух семей хотели присвоить кольцо себе, чтобы уничтожить бывшего союзника и стать единственным обладателем волшебного источника. Но первая пролитая кровь не осталась незамеченной духами священного озера. Они разгневались и наслали ужасное проклятие на два рода. В день его исполнения небо окрасится в цвет жертвенной, ярко-красной крови и начнет извергать огромные огненные сферы. И будет их столько, сколько лежит в людских сердцах грехов. Но чтобы спастись от насланной кары и очиститься от совершенного прегрешения, обоим родам нужно…
—Все, чтобы читать дальше, зарегистрируйтесь на сайте, блин. И где листы?— Я начала в хаотичном порядке листать книгу, наивно полагая, что где-то могла пропустить вырванные страницы.— И как всегда, на самом интересном месте, да? А ведь это знать бы стоило. Может, Адриан чем-нибудь поможет?
Я встала с кровати и уже направилась к двери, как вдруг подумала: «А сколько сейчас времени?»
Телефон выключен, за окном все еще было темно, часов в комнате нет — как выяснить?
—Так, не могла же я эту книженцию за час прочесть, верно? Да и, думаю, чем раньше верну, тем лучше.
Я без происшествий добралась до кухни, открыла тайничок и пошла искать Адриана. Много усилий это не заняло, так как он находился в той же комнатке, где мы впервые и встретились. Эльф шустро и резво перебирал различные бумаги и на некоторых из них делал какие-то заметки.
—Здравствуй, Ингрид. Ты уже принесла мне книгу?— бросил он короткий взгляд на сверток в моих руках, после чего вновь вернулся к своим делам.
—Да, спасибо.— Аккуратно положила ее на край стола, стараясь не зацепить кипу бумаг, стоявших башенкой.— А я-то думала, что разбужу тебя.
—Я не сплю.
—Я вижу.
—Нет, ты не поняла, я совсем не сплю.
—Серьезно?— с толикой недоверия посмотрела я на него.
—Да, многие магические существа не спят, только вот эти сони дриады…
«Многие? Дриады? Мамочка, это точно наша Земля?!» — я не на шутку занервничала, узнав данный факт этого мира.
—А Санта-Клаус существует?— поинтересовалась я на всякий случай.
—Кто это?
—Проехали.
—Куда поехали?
—Что? Ладно, про… опустим эту тему. Слушай, в книге вырвано пару листов и…
—Как?!— Адриан резко подскочил с места и потянулся за книгой.— Это же очень важное и дорогое сокровище! Кто мог совершить подобное деяние?
—Не знаю. Но там должно было быть написано, как избавиться от проклятия. Я лишь поняла, что весь сыр-бор начался из-за магического кольца, которое теперь неизвестно где. Возможно, в этом и кроется вся загадка. Только, похоже, время на разгадку у нас ограничено, верно?
