—Опять за старое?— нетерпеливо перебил.— Мне казалось, эта ступень уже пройдена, а ты все мечешься, как неспокойная пичуга? Коль потерялась в беспокойных мыслях, слушайся меня. Я пытаюсь тебя защитить.
—Бросая волкам прямо в пасть?
—Ингрид! Не смей проявлять неуважение к будущей семье.
—А вы мне кто?
Лорд тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, непривычно лениво развалился в кресле. вскоре, приоткрыв глаза, он, продолжая смотреть в потолок, произнес:
—Когда-нибудь ты поймешь меня. А покамест просто прими свою судьбу. Ежели оставишь дурное упрямство, то и оглянуться не успеешь, как все наладится. Дорогая, посмотри на это с другой стороны: ты ведь давно мечтала покинуть родовое гнездо и отправиться куда-нибудь далеко. Да и кто, будучи маленькой непоседливой белочкой, мне всю голову забил словами о красивом женихе и величественной церемонии?
«Точно не я».
—Уже забыла? Может, вместе воплотим твои давние мечты? Давай подберем украшения, платье, цветы… Думаю, желание быть прекрасной невестой вновь пробудится в тебе и ты сама захочешь вступить в нерушимый союз.
—Пф, фиг там,— тихо буркнула я, не выдержав.
—Что?
—Говорю, флаг вам в руки… на свадьбу. Не хочу знать обо всем заранее, так что все приготовления, если не возражаете, оставлю на вас. Верю, что вы чудесно со всем справитесь и сумеете меня порадовать.
—Конечно, милая.
—С нетерпением буду ждать это великое событие. А сейчас я, пожалуй, выйду на улицу: голова что-то начала кружиться.
—Ступай. Думаю, свежий воздух и тепло солнца тебе не повредят.
Прогулка по теневой аллее, сладкий запах цветущих яблонь, успокаивающее мелодичное пение жизнерадостных птичек — все это действительно могло поднять бы мне настроение. Если бы не приставучая свита Уилкинсов, ходящая по пятам! Ох, от их бессмысленного трещания у меня еще сильнее заболела голова. И пока не грохнулась в обморок, пришлось быстро ретироваться: спряталась в конюшне, насыщенный запах от которой не позволил манерной свите последовать за мной.
Угостив несколько лошадей яблоками, я немного расслабилась, привела мысли в порядок и попыталась придумать, как сорвать то, что должно было произойти через два дня. Но в голову ничего не лезло. Помимо моих депрессивных мыслей, конечно. Куда уж без них, любимых! До сих пор у меня не было никакого плана. Даже его наброска. Осознание этого опрокинуло меня похлеще любого рестлера. Я будто на физическом уровне ощутила всю тяжесть отчаяния.
—Так, Ингрид, только не плакать. Не надо, ты со всем справишься, все хорошо. Нет, все плохо!— уткнувшись в шею лошади, я заплакала. И когда уже слезы закончатся?
—Мисс, вы в порядке?— кротко поинтересовался Эрик, зайдя в стойло, в котором я пряталась.
—Да,— не поворачиваясь, ответила я.— Не мог бы ты подготовить мне лошадь? Хочу прогуляться.
—Конечно,— тотчас кивнул он, а затем задумчиво поинтересовался:— Милорд осведомлен?
—Как уеду, сообщи ему. Думаю, он не будет против.
Навязчивое желание сбежать из поместья подальше уняло подступивший приступ истерики. Пока Эрик седлал лошадь, я взяла себя в руки, пару раз пошлепала по лицу и решила немного отвлечься от заезжего цирка.
Поехала куда глаза глядят. Хотя наслаждаться пейзажем не получалось: образы предстоявших событий смазывали прекрасные картины извне. Я просто несколько часов пребывала в своем закрытом мрачном вакууме, пока встревоженный гомон птиц не вернул в чуждую реальность. И тогда я вновь вспомнила о Караме. Вдруг он опять куда-нибудь угодил? Может, сочтете меня идиоткой, но я взяла и поехала к лесу. Проехалась сперва вдоль него, а потом и вообще решила заглянуть на то место, где раньше освободила Карама и повстречала Ларионов. Ну не дура же! Хотя многие из моих действий не поддавались логике. И это — не исключение.
—Э-эй, Карам,— звала я не очень громко, дабы не привлечь лишнего внимания.— Карам!.. Блин, и что я делаю? Скорее, не птицу зову, а разбойников подзываю. Пф, будто я вообще знаю, как птиц подзывать,— усмехнулась сама с себя.— Кажется, мои мозги медленно атрофируются. Все, хватит глупостями заниматься, пора возвращаться.
И как только я развернулась, то услышала не такое громкое, как до этого, но все же карканье. Взяв направление на уже знакомый звук, вскоре я нашла бедную птицу. От удивления у меня прям челюсть отвисла: Карам угодил в ту же ловушку на том же самом месте, что и в прошлый раз! Либо эта птица не такая уж и умная, либо она просто влюблена в это дерево.
Тем же самым способом, что и раньше, я освободила Карама. При этом молясь, чтобы дальнейшая история не повторилась, ведь у него было ранено крыло, и в нынешней ситуации он вряд ли бы смог мне помочь.
«Похоже, совсем ослаб, бедняжка,— смотрела на огромную тяжелую птицу, что мирно лежала на руках, словно домашний котенок, и даже не думала сопротивляться.— Или, быть может, он понимает, что я не враг?»
Часть 10. За пределы страха
На выходе из леса меня ждал неприятный сюрприз: средство передвижения куда-то подевалось.
—Эй, где моя лошадь?!— растерянно оглядывалась по сторонам.— Да вы издеваетесь. Плохо привязала, что ли?— я бессмысленно начала кружить возле дерева, где ранее оставила лошадь.— Куда она ушла? Ладно, Карам, не волнуйся, мы не избалованы и пешком дойдем. Надеюсь, не влетит мне. Хотя у меня же скоро свадьба — простят. Хм, а если лошадь какой-нибудь зверь напугал, и она умчалась домой?— Возникшие страшные мысли усилил неожиданный хруст в кустах позади.
«Так, валим, валим отсюда»,— я как можно скорее пыталась покинуть лес.
Дорога домой заняла бы не так уж и много времени: если идти в обход, примерно десять километров. Небольшая тренировка, как говорится, никому не повредит. Но я хотела побыстрее помочь Караму, поэтому лошадь не помешала бы… И как по волшебству на опушке леса появился конь. Я сперва испугалась, решив, что поблизости могли оказаться разбойники, а потом испугалась вдвойне, когда мощное крупное животное направилось ко мне.
«Почему он не привязан?! Черт, а если дикий какой? Если затопчет?» — не на шутку перепугавшись, я подбежала и спряталась за близстоящим деревом от уже несущегося на меня галопом пепельно-вороного жеребца.
Сердце колотилось просто в унисон с тяжелым стуком копыт. Казалось, конь даже и не собирался останавливаться — снесет к чертям вместе с деревом. Благо затормозил. Но не менее устрашающе начал всхрапывать и копать землю передним копытом. Было так страшно, что я даже пошевелиться не могла. Да даже если бы и могла, все равно никуда бы не делась: в беге я явно ему уступала.
—Уходи. Пожалуйста, уходи, кыш,— пыталась максимально миролюбиво отогнать беснующееся животное. Но тот, заметив, что я не собираюсь к нему выходить, вдруг взял и… поклонился.
