Миллионный разворот вокруг своей оси не дал мне никакой информации. Дал лишь головокружение и тошноту из-за постоянно мелькающих зелено-коричневых оттенков. Я подняла голову, к чистому безоблачному небу,— и глаза наполнились слезами. Стремительно зарождавшаяся паника скрутила внутренности в тугой узел и подкосила ноги, отчего я осела на землю. Остатки утренней росы намочили дрожащие ладони, а горьковатый цветочный запах тут же заполнил легкие. Мне все это не нравилось. Хотелось встать и уйти. Но не получалось. Я продолжала сжимать в руках траву и сверлить незнакомое пространство въедливым взглядом. Поляну со всех сторон окружали высокие старые деревья, чья крона разрослась настолько, что совсем не пропускала свет. Создавалось впечатление, что это был единственный островок жизни посреди необъятной пустой тьмы. Это пугало. Но остаться здесь навсегда пугало еще больше. Нужно было что-то делать.
«Так, дорогая, соберись,— выдохнула я, сделав глубокий вдох.— Во всяком случае, вокруг нет того кошмара — уже хорошо. Но если апокалипсис был реалистичным сном, стало быть, это реальность? Но что я делаю в… парке или, может, лесу? Наверное, и это плод моего бурно разыгравшегося воображения. Да, точно, делаю ставку на то, что я все-таки пошла в музей, где Анжелика, как всегда, зацепилась за что-то и это нечто, словно метеорит, упало на меня — и здравствуй кома. Думаю, это наиболее логичный вариант из всех. Так ведь?..»
—Нет,— обреченно покачала головой, вставая и отряхиваясь от налипшей грязи.— Больно уж все реалистично. Но как я сюда попала? Лунатизмом, вроде, не страдаю. Может, похищение пришельцами?
Вдруг из глубины чащи раздался странный шум. Он был приглушенным, оттого я напрягла слух и прислушалась. Однако понять наверняка, что это, не удалось. Единственное, успокаивало то, что этот размеренный звук был до боли знакомым.
И я сделала то, за что обвиняла многих героев фильмов ужаса: пошла туда, где происходило невесть что! Не подумайте, мне было безумно страшно, но… я больше не хотела оставаться одна. Внутри теплилась надежда, что я найду того, кто прольет свет на эту ситуацию. Поэтому пришлось собрать остатки воли в кулак и с поджатым хвостом двинуться вглубь леса.
Удивительно, но идея оказалась не такой уж и плохой: после некоторой борьбы с труднопроходимыми зарослями, я вскоре наткнулась на дорогу. Вернее, на широкую тропу, но это тоже признак цивилизации, так что я была рада. Но только сердечко немного успокоилось, как его вновь разогнали, словно поршень в спортивном автомобиле. И виной тому были, не поверите, всадники! Трое гребаных всадников неслись на меня на всех парах, заставляя пыль позади них клубиться столбом.
«Что за вашу ж…»
—Мисс, вам помочь?
Не успела я даже опомниться, как трое мужчин уже накручивали возле меня круги на своих гнедых лошадях, от усталости у которых тяжело вздымалась грудь и шла пена изо рта.
—Что, простите?— тихо проскулила я.
Вопрос, конечно же, был расслышан, но хотелось потянуть немного время, пока мой «офиген» успокоится. Честно, я бы даже меньше удивилась, если бы эти ребята обернулись в ангелов смерти и начали извергать пламя, чем просто беседовать со мной. Но выглядели они все равно странновато. Как бы описать точнее… Ну, будто бы бомжи решили поучаствовать в скачках.
—У вас такой испуганный вид, вот мы и решили, что вам нужна помощь,— пояснил толстый мужичок в длинной грязной рубахе, под животом у которого на кожаном поясе болталась небольшая сумка. Мой взгляд тут же упал на выглядывающую оттуда деревянную рукоять ножа.— Так вам помочь?— решительно переспросил он, переключая внимание на себя.
—А-а… Да, конечно. Подскажите, а где мы находимся?— поинтересовалась я, тщетно пытаясь демонстрировать спокойствие и уверенность.
Всадники переглянулись, а затем громко засмеялись, не восприняв мои слова всерьез. Мне стало страшно. Дико страшно, что аж пришлось спрятать трясущиеся руки за спину и изо всех сил сдерживать дрожь в коленях. Не хватало еще грохнуться в обморок перед этими подозрительными типами.
—Мисс, не стоит нас бояться. Мы можем подбросить вас до города, ежели того желаете,— приятным бархатным голосом произнес мужчина, который отчетливо контрастировал на фоне своих товарищей.
Молодой, широкоплечий с черными как смоль волосами, вьющимися до плеч, и такими же темными, глубокими глазами. Он точно смог бы заставить меня обернуться ему вслед, будь мы немного в другой обстановке. Было в нем нечто хищно привлекательное. Острые черты, цепкий взгляд. И особое место в этом сыграла его отличная физическая форма: кожаная жилетка во всей красе демонстрировала развитые мышцы, которыми, я уверена, запросто и кабана задушить можно.
«Но, подождите-ка, мне не показалось? Город?! Ох, слава богу, аж камень с души упал».
—Да, было бы чудесно!— воскликнула я, преждевременно радуясь.
—Тогда запрыгивайте.— Мужчина протянул руку, на которой отчетливо были заметны мозоли и мелкие шрамы.
—Куда, на лошадь?
—Можешь, конечно, и на меня, но это потом,— усмехнулся он в ответ, заставляя скалиться и остальных.
Я нервно сглотнула. Жесткий приступ страха сковал все тело. Опрометчиво было так себя вести. Надеюсь, у них нет дурных намерений. Нужно скорее прощаться, пока им в голову ничего не ударило.
—Спасибо за предложение, конечно, но не могли бы вы лучше сказать, как добраться до города?— полюбопытствовала я, злясь на свой голос, который предательски поблеивал.
Лица неожиданных путников начали меняться. Хмурые брови и молчание знатно изменили атмосферу. Пришлось следить за каждым их движением и жестом, чтобы, в случае чего, дать деру.
—Как пожелаете,— расстроенно ответил молодой всадник, пожав плечами.— Просто ступайте по сей дороге,— указал на крайнюю тропу на развилке,— и скоро окажетесь на месте.Вправду не хотите составить нам компанию?
—Я, пожалуй, пройдусь. Свежий воздух, все дела.
—Тогда примите это.— Мужчина повернулся, достал какой-то сверток и протянул его мне.— К вечеру станет прохладно.
—С-спасибо.— Застигнутая врасплох, я растерялась и бездумно приняла подарок.
—К слову, меня Иоанн зовут, а вас, мисс?
—Вот в городе и познакомимся. Заодно и это верну,— указала на накидку, стараясь улыбнуться как можно естественнее.
—Ха, ловлю на слове. Можете тогда заглянуть к кузнецу Бэдли: будем гостить у него. Ну что ж, надеюсь, до встречи, загадочная незнакомка.
—Угу, до встречи,— невнятно пробормотала из-за сильного смущения.
Всадники пришпорили лошадей и в одно мгновение скрылись за поворотом. И теперь, когда возможная опасность миновала, я поняла, что была рада их встретить. Ведь получается, это место никакое не чистилище, ад или рай, а обычная наша человеческая земля. Только вот какой конкретно ее уголок?
—Черт, забыла все-таки спросить, что это за место. Ладно, дойду до города, там и узнаю.— Я закинула за плечо малоприятно пахнущую грубую накидку и двинулась в путь.
