—Ингрид, ты нашла подсказку! Но как тебе удалось?— Эльф чуть ли не подпрыгивал от радости.
—Ну, я же говорила, что в сложных ситуациях мой мозг начинает интенсивно работать, вот и нашла,— принялась нахваливать себя.
—Спасибо, Ингрид!— Маленькие ручки неожиданно обняли меня, и вскоре послышались слезные всхлипы.
—Адриан, ты чего? Я же еще ничего не сделала, перестань,— попыталась я его успокоить.
—Неправда. Тебе удалось выяснить, где находится кольцо; ведая предмет-подсказку, найдешь и озеро, а значит, проклятие будет снято. Скоро все закончится,— сдерживая всхлипы, проговорил он.
—Легко тебе говорить. Это же мне придется возвращаться в замок Ларионов. Если меня опять поймают, чувствую, уже не выберусь.
—Опять?— Адриан озадаченно посмотрел на меня.
—Ну, я сегодня уже побывала в их темнице.
—Правда?— Невольный испуг отразился на его лице.— Но как тебе удалось сбежать от них? Они непревзойденные охотники и так просто не упустят жертву.
—Как? С большим трудом. Поэтому будет очень рискованно идти туда снова. И кстати, вот еще проблема: может, я и видела, где находится кольцо; допустим, узнаю и месторасположение озера, но как смогу найти их?
—Хм, коль не изменяет память, то описанные тобой переплетенные деревья растут в лесу. Недалеко от той поляны течет мелкая речка. Хотя,— Адриан призадумался,— возможно, уже и не течет. Ох, но это истинно в лесу Ларионов. Думаю, и с озером помогу, ежели так же опишешь узримою тобою местность.
—А ты, если что, сможешь меня туда отвести?
—Нет,— обреченно покачал он головой.— Прости, но я не могу выходить за пределы поместья.
—Почему?
—Я стал хранителем, Ингрид. Не будь тут моей сдерживающей магии, сие место давно бы разрушилось. Посему сама понимаешь, что произойдет, ежели покину дом.
—А кто-нибудь еще может помочь? Без проводника я не справлюсь.
—Тот, кто ведает лес, как свои пять пальцев.— Эльф с не обнадеживающей досадой покосился на меня.
—И у тебя есть кое-кто на примете, да?
—Ты, наверное, разозлишься, но я располагаю сведениями об одном человеке, который хорошо ориентируется в лесу и ведает много мест за его пределами.
—А чего мне злиться-то?— Но я тут же сменила тон и гневно отрезала:— Если это не Роджер, конечно.
—Нет, не он.
—Замечательно,— выдохнула с облегчением,— тогда любой пойдет.
—Это Арен.
«Что-то я погорячилась с «любым».
—Постой, тот самый?— Все же теплилась надежда, что тут много таких «Аренчиков» бегает.
—Да, Ларион,— как приговор вынес мне он.
—Блин. А ты-то его откуда знаешь?
—Я же не вечно живу в этом доме! Даже как-то бывал в их замке, когда был молодым.
—А сейчас ты типа старый?— не без иронии спросила я, оглядев с ног до головы тринадцатилетнего ребенка.
—Мне скоро триста будет!— обиженно возмутился Адриан, задрав нос кверху.
—Заранее поздравляю, а то, может, не выдастся случая…— Затаенная тревога снова начала дышать мне в спину.— Ладно, проехали. Слушай, раз ты бывал в замке Ларионов, не видел ли там большого зеркала? Чтоб я понимала, где искать.
—Там много зеркал, так что ничего конкретного не скажу,— расстроенно пожал он плечами в ответ.
—Тогда выбора нет: пойду подумаю о встрече с нашим разбойником. Надеюсь, у него хватит сил выслушать меня.
—Уверен, тебе удастся подобрать нужные слова. Хоть Арен и злопамятный, но обиду-то держит на лорда Генриха, так что у него нет причин делать врагом и тебя.
«Теперь я в этом сомневаюсь».
—Вместе вы справитесь. У вас есть шанс преодолеть вражду и помирить семьи. Именно это и поможет избавить всех от проклятия.
—Да. Будем верить, что так оно и произойдет,— натянула я вымученную улыбку, не питая никаких иллюзий.
Весь оставшийся вечер заняли приготовления к завтрашнему дню: собирала необходимые вещи, продумывала разговор с Ареном.
«Ох, отец очень расстроится, когда поймет, что на свадьбе меня не будет»,— стало искренне его жаль. Но все же это не моя жизнь, я должна защищать и вернуть свою.
Ранним утром я попрощалась с Адрианом, который горестным, сдавленным ревом заставил расплакаться и меня; с Джозефом, вручившим «бутерброды на дорожку», причем тоже со слезами на глазах, и… Карамом — единственным, кто не плакал. Его крыло не до конца зажило, а ведь я так надеялась, что он составит мне компанию. Да и припугнул бы, если что, Арена. Но, видать, не судьба.
«Ну что ж, пусть все получится. Желаю себе удачи»,— собравшись с духом, я вышла за ворота и шагнула в холодный туманный сумрак, прокручивая в голове письмо, оставленное отцу.
Написание пары строк далось тяжело, оттого и отпустить их было сложно. Не догадывалась, но мне оказалось трудно выцепить из головы нужные слова и перенести их на бумагу. В мыслях все проще. Гораздо проще.
Отец. Я знаю о проклятии. И знаю, как его снять. Я не хочу, чтобы наследие нашей семьи исчезло, поэтому и отправляюсь в путь. Лучше рискнуть и попытаться все исправить, чем остаться одной, без тебя, без поместья. Я знаю, что ты обещал Уилкинсам передать наши земли взамен на вступление в брак. Могу понять тебя, как родителя, пытающегося всеми силами защитить единственного ребенка от неминуемой гибели, но попытайся немного понять и меня. Я никогда не буду счастлива с Роджером, а несчастливая жизнь — не жизнь, а существование. Какой в нем смысл?..
Могу представить, как тебе будет больно это читать. Гораздо больнее, чем мне покидать тебя… Но прошу, дождись меня, отец. Не отправляйся на поиски, побереги здоровье. Я обязательно вернусь. Не знаю, с хорошими ли новостями или нет, но вернусь. Просто верь в меня. Я постараюсь избавить нашу семью от насланной кары и дать шанс потомкам на счастливую жизнь.
Люблю тебя. Твоя упрямая и непослушная дочь.
Часть 14. Пусть и ведьма, но поверь мне
Утро выдалось серым и холодным. В такое время хотелось не укутаться в плащ и прижаться к теплой лошади, а свернуться клубочком у камина и никуда не выходить. Вместо этого пришлось идти в лапы врагов. Добровольно. Удивительно, что сама на рожон лезла. Ведь обычно при маломальской опасности, если не удалось уладить конфликт мирно, я сразу же пускалась наутек. А в данном мире, похоже, делала все то, на что не решилась бы у нас. Неужели судьба-злодейка посчитала, что моя задница получила мало приключений, поэтому и подложила такую свинью? Типа на, отрывайся по полной? Не хочу критиковать чужую работу, но перевыполнение плана тоже не есть хорошо. Кто ответить за мое подорванное здоровье? Психологическое так точно. Вряд ли существует страховка, покрывающая расходы на лечение после попадания в прошлое.
