—Ой, а что это?— заметила я на второй лошади небольшую клетку с чем-то живым.— Это голубь?!
—Да ладно? Как ты угадала?— Арен, похоже, решил надо мной поиздеваться и выставить полной дурой.— Молодец, дать тебе сахарок?
—Я просто удивилась, что вы до сих пор, как дикари, используете голубиную почту. На гонцов денег нет?— пыталась я его задеть.
—Ха, то есть вместо того, чтобы выпустить птицу и ждать, покуда она не вернется домой наиболее быстрым и безопасным способом, лучше отправить человека через непроходимые болота, скалистые горы, дикие леса, где его могут разодрать звери? Ну да, мы точно дикари. У отца не интересовалась, сколько он таких гонцов сменил?
—Нисколько,— прошипела я.
—Всех съели?— Арен залился смехом. Закончив с подготовкой лошадей, он выдал:—Ну-с, покамест мы еще живы, пошли искать твою загадочную поляну.
—Искать?— переспросила я, забираясь на Эрнеста.— Ты же говорил, что знаешь, где она.
—Я лишь говорил, что она находится в нашем лесу. Раньше ее видел.
—Когда? Тоже лет десять назад?
—Как ты угадала?— наигранно удивился он и, пришпорив жеребца, поехал вперед.
«Он ведь это специально делает, чтобы позлить меня, да?»
* * *
Подходившее к горизонту солнце окрасило небо яркими красками. Огненные лучи яростно пробивались сквозь листву, разбивали все на мозаичные кусочки света и тени, тем самым вырисовывая подобие витражных картин. Воцарил переходной покой. Одна часть леса готовилась ко сну, вторая — к охоте. Мы же продолжали поход. Было принято решение идти до наступления сумерек, поэтому после небольшого отдыха с новыми силами… мы застопорились на развилке.
—Какая-то из них.— Арен устремил на меня взгляд, полный безмятежного спокойствия.
—Ты издеваешься?!— смотрела я на четыре тропы-близняшки.
—Похоже, за столько времени здесь появилось много других путей.
—И какая верная? Лес большой, мы здесь все две недели блуждать будем!
—Посмотрим, что ты скажешь про Маклоненский лес. Он в три раза больше.
«Нам крындец,— я устало помассировала лицо ладонями, а затем запрокинула голову вверх.— Неужели придется выбрать наобум? И какой же считалочкой воспользоваться?» — задумалась, вглядевшись вдаль. И тут я заметила знакомую ветку.
—Постой.— Развернув лошадь с тропы, я направила ее в сторону злополучного дерева.
—Ты куда?
—Это же то самое дерево, где Карам попал в ловушку.
—Кто?— не понял Арен.
—Птица, которую спасла от вас.— Я объехала дерево сзади и полностью убедилась в том, что это было то самое место.— Уже забыл нашу первую встречу?
—Первую?
—Арен, смотри!— От «любимого» Карамом дерева отходила небольшая тропинка, хоть и поросшая травой, но все же различимая.— Давай пойдем этой дорогой?— Загорелся во мне огонек воодушевления.
—Почему?
—Есть другие предложения?
—Нет.
Впрочем, вскоре я пожалела об этом. Как известно, чем дальше в лес, тем гуще елки — половина моих волос осталась на деревьях. Мы забрели в такие дебри, что продолжать путь верхом не представлялось возможным, оттого пришлось спешиться и пробираться сквозь дремучие заросли. Причем фактически вслепую, ибо слабые ускользающие лучи солнца уже не могли пробиться сквозь густую «живую тьму».
—Уверена, что путь правильный?— Недовольный вид Арена уже напомнил мне высказывание «Послушай женщину и сделай все наоборот».
—Я ни в чем не уверена,— честно призналась, пытаясь оторвать платье от какого-то колючего растения.
—Тогда, может, лучше вернуться?— Он достал нож и отрезал державший меня корень.
—А что, кто-то испугался?— вызывающе спросила я, сдунув выбившуюся прядь с лица.
«Не могла просто «спасибо» сказать, да?» — жалела о своем дерзком языке, работающем шустрее мозга.
—Хм, не хочу зря время тратить. Особенно с ходячей проблемой.
—Вот как. Ну, по крайней мере, мы оба настроены на непродолжительное сотрудничество.
—Определенно. Даже и не знаю, как с тобой целых две недели выдержать можно, ведь не прошло и дня, а ты меня уже изрядно утомила. Даже немного жаль твоего жениха.
—Чё сказал?!— взбесилась я, и тут же опять за что-то зацепилась подолом.— Все, с меня хватит!
Я выдрала платье из «зеленых лап» и агрессивно начала его снимать, но меня остановил громкий бас:
—Ингрид, что ты делаешь?!
Убрав застелившие глаза волосы, я увидела картину, которая мне запомнилась надолго: ранее равнодушный, невозмутимый Ларион был ошеломлен и смущен, словно школьник, которого затолкали в раздевалку к девочкам. Серьезно, я впервые видела такое выражение лица у парня, когда девушка собиралась раздеться. Роджер бы на его месте был бы только рад…
После того, как я сохранила новую эмоцию моего спутника во внутренней картотеке своей памяти, до меня начала доходить причина подобной реакции.
—Ха-ха, прости,— не смогла сдержать смех,— у меня под платьем есть еще одежда. Походная, если можно так сказать.— Я ловко сняла «рюшечного монстра» и предстала в футболке и джинсах.— Видишь? Я просто его надела, чтобы не привлекать лишнего внимания. Извини, что напугала. Просто ходить по такой местности в платье — сущий ад.
—Хм-хм, ам…— Арен все еще подвисал, но хоть вернул прежнюю маску «Я злой Ларион, не подходи, а то укушу».— А это что?— показал куда-то вниз.
—Где? Кроссовки, что ли?
—Кроссо, что?
—Не запоминай это слово. Да и вообще многое, что я говорю, не надо запоминать. А кроссовки — просто удобная обувь для путешествий.
—Никогда таких не видел.
—И не увидишь больше: штучный экземпляр.
—Тц, Гердебали,— сощурив глаза, он цинично цокнул языком и продолжил расчищать путь.
В скором времени мы услышали журчание воды. Где-то недалеко протекала река. Я вспомнила, что Адриан упоминал реку, когда говорил о поляне со сплетенными деревьями. Я рассказала об этом Арену, и он подтвердил мои слова. А значит, мы шли правильным путем. Я воспрянула духом и, отодвинув на второй план усталость и боль в ногах, поспешила на шум воды.
За толстыми разлапистыми елями начинался песчаный берег. Чащоба осталась позади, и открылся достаточный простор. Мы вновь оседлали лошадей, которые бодро направились к широкой, но мелкой реке. Утолив жажду, они перевезли нас на другую сторону, где за небольшой колонной из деревьев скрывалась та самая поляна, которую показало мне зеркало. Увидев в живую тот уединенный островок, спрятанный лесом в своеобразное защитное кольцо, не удалось сдержать слез. Не знаю, как объяснить свою излишнюю сентиментальность, но ощущение было сродни тому, словно я нашла нечто запретное и невероятное — сокровенную тайну, укрытую от лишних глаз.
