—Наконец проснулась.— Голова Арена выглянула из-за холки лошади.— Вставай, иначе выбьемся из графика. Свой завтрак, кстати, ты уже проспала.
—А что сейчас был за странный звук? Хлопающий такой.— Я собирала растрепавшиеся волосы в хвост и параллельно искала источник того, что меня напугало.
—Недавно стая птиц вспорхнула.
«Хм, ну да, было похоже на взмахи крыльев»,— найдя ответ, я немного успокоилась.
—А что, язык птиц тебе неведом? Странно, ту же черную курицу на нас натравила,— поддел меня Арен.— Или ты только с черными животными общаться умеешь?
«Утро начинается не с кофе, а с подколов с гнильцой? Интересно, расизм среди зверей существует?»
Я ничего не стала отвечать Арену, просто пошла умываться в дико холодной реке, но хоть взбодрилась, затем съела парочку бутербродов и начала собираться в дорогу. Повезло, что Эрнеста Арен также подготовил, а то совершенно не хотелось возиться с тяжелым седлом и тугими ремнями. Но зато парень показал, как правильно закреплять переметные сумы.
—Кстати, а поляна, оказывается, желания исполняет,— с задором сказал Арен, когда мы отъезжали.— Чего изволил, то и получил: как ты испуганная убегаешь от волка. Жаль, ты свое лицо не могла углядеть — хоть картину пиши, хах.
В ответ я лишь закатила глаза. Меня капец как бесило его хорошее настроение. Похоже, он и мое ненароком прихватил. Но все же… Кажется, я видела зеленый листочек на одном из погибающих деревьев. Разве это не добрый знак? Хотя, может, просто показалось.
—Эй, ты чего притихла?— поинтересовался Арен, не услышав моих ожидаемых возмущений.
—Я спала от силы пару часов и сейчас еле держу веки открытыми,— вяло ответила я, зевнув.
—Почему?
Его вопрос поставил меня в десятисекундный ступор.
—То есть с тобой подобное происходит постоянно?
—Но ты же ведала, что делать.
—Но это не отменяет того факта, что мне было страшно. Я в шоке от того, как тебе вообще удалось уснуть после того, как нас чуть не загрызли волки!— Эмоции вырвались, и я перешла на крик.— А теперь еще и шутки выдавать пытаешься?! Я тот еще фанат черного юмора, но предпочту его слушать тогда, когда буду находиться в полной безопасности. И вообще, мне надоело уже слушать о «ведьме и колдовстве», я тоже боюсь всей этой чертовщины! Причем, кажется, побольше тебя.
—Извини. Просто хотел тебя взбодрить.
—Удалось, поздравляю,— гневно бросила я и отвернулась.
После этого мы почти целый день друг с другом не разговаривали, обменивались изредка фразами на тему отдыха — и все. Поначалу меня такой расклад устраивал. Когда раздражена, совершенно не хочется поддерживать диалог. Но все же немое недовольство в воздухе ощущалось. Это морально давило. И раздражало еще больше. Бесконечный замкнутый круг!
—Отстой!— Я отшвырнула куски кремня и, недовольно скрестив руки на груди, села напротив сухих веток.— Надо было в скауты идти. Арен, как у тебя с первого раза получается этими камнями костер разжигать?!
—Практика.— Он подобрал кремень, и через пару ударов у нас уже был огонь.— А почему ты не воспользовалась тем, ну, сосудом с колесиком?
—Экономлю, не бесконечный же.
—То есть проверенные временем вещи лучше? А подобные диковины полезны лишь для таких, как ты.
—Каких таких, как я?!— мигом набрала разгон.
—Не подготовленных к реальным условиям. Разве я не прав? У тебя, должно быть, нянек было больше, чем у нас стражников.
—Да откуда тебе знать, как я жила?
—Избалованно, как еще?— Арен почему-то вернулся к своему первоначальному мудацкому поведению.— Ха, могу даже поспорить, что твой жених вполне нормальный парень, а ты его невзлюбила только потому, что он начал спускать тебя на землю, принцесса.
Меня правда задели его слова и то, как он меня ставил и видел.
—Ты специально это говоришь, чтобы меня позлить?— старалась говорить твердо и уверенно, но нервозность подводила.— Ведь знаешь, что я не хочу обсуждать данную тему, но тем не менее свел все именно к ней. Так интересно?
—Но это ведь ты утверждаешь, что я не прав, так поведай, как тебе трудно жилось все это время.— В его голосе отчетливо звучали нотки пренебрежения.
—А не много ли ты хочешь? Думаю, как-то нечестно: ты знаешь о Роджере, а я о твоих похождениях — ничего. Может, поделишься? А то вдруг ты давно женат и у тебя уже парочка спиногрызов сидит на шее?
—Кто сидит?!— Арен взволнованно начал трогать шею и спину.
Вдоволь насладившись представлением, я как можно безэмоциональнее произнесла:
—Ой, прости. Видимо, показалось.
—Ингрид!— Растрепанный и обозленный он подскочил с земли, отряхиваясь.
—Так, не отходи от темы.— Я уже была настроена серьезно.
—Нет у меня жены,— отрезал парень, собираясь куда-то уйти.
—Только не говори, что претенденток не было?— крикнула ему вслед.
—И не скажу,— проворчал он, скрывшись за деревьями.
«Что, тоже не нравится говорить об этом? Похоже, у нас одна больная мозоль на двоих. Но это действительно странно, если подумать. Сын лорда с вполне себе привлекательной внешностью не обзавелся подружкой? Что помешало ему стать ловеласом, как тот же Роджер? Нет, слава богу, конечно, иначе пришлось бы всю дорогу терпеть не колкости, а пошлости. Пусть лучше так».
Арен вернулся с охапкой хвороста. И его явно было больше, чем нужно. Неужто не хотел возвращаться?
Парень молча подготовил место для ночлега, несколько раз ходил пить воду, словно его одолевал дикий сушняк, затем сел напротив меня у костра и начал буравить огонь взглядом. Серьезно, я думала, он пытался его переиграть в какой-то неизвестной мне игре. Арен был зол и напряжен, он так сильно сжимал руки в замок, что казалось, вены вот-вот лопнут.
—Каждый год отец приводил по несколько девушек на смотрины,— вдруг выдал он.
—Что?— Я его расслышала, но растерялась, не ожидая услышать нечто подобное.
—Ты ведь хотела дознаться.
—Я просто хотела отплатить тебе той же монетой,— беззлобно возразила я, отведя взгляд.— Не хочешь — не рассказывай.
—Отчего же? Ты ведь права: я ведаю о тебе много, даже больше, чем ты думаешь, а вот я для тебя всего лишь неприятный временный спутник.— Его слова были пропитаны едким металлом.— Так давай немного сдвинемся с мертвой точки и встанем в равные условия? Спрашивай.
Мне не нравились его тон и настроение, возможно, нужно было прекратить разговор и дать ему время остыть, но… все же я решила продолжить. Вдруг Арен снова бы закрылся? Я хотела, чтобы он выговорился и отпустил некий груз, тяжелой глыбой висящий у него на сердце. Ведь я могла потерпеть. Его яд и шипы уже были мне знакомы.
