Позавтракав на следующий день странной, но вполне съедобной овсянкой, мы с Ареном пошли по местным лавочкам пополнять недостающие запасы, прежде чем покинуть город. По правде, это было довольно занятно, ведь среди продаваемых товаров было много чего интересного. Например, из сушеных растений делали поделки по типу японский деревцев бонсай. Чучел много видела, казалось бы, что в них удивительного? Но к исполнению некоторых подходили очень креативно, создавая разнообразные вариации химер. Взять хоть чучело зайца с гребнем и хвостом петуха и задними копытами ягненка. Артхаус еще тот. По еде все было более приземленное, много чего знакомого. Думаю, стоит выделить засахаренные в меду лепестки цветов, которые напоминали разноцветные чипсы. Когда их заприметила, мой мозг просто взорвался. Я так соскучилась по вредной еде, что купила себе немного лепесточков. Да, не подозревая, что они окажутся сладкими. Вот и было первое разочарование за день. Но далеко не последнее. Это еще были цветочки… точнее, лепесточки. Одна большая ягодка повстречалась мне чуть позже.
Завершив покупки, мы с Ареном забрали лошадей и уже спокойно выезжали из города, как вдруг мой слух уловил знакомый бархатный голос. Я повернула голову направо, к источнику звука, и увидела не менее знакомую спину человека, спускающегося со второго этажа здания напротив. Это был Роджер! И пока он увлеченно разговаривал с каким-то мужчиной, нужно было срочно спрятаться! Неплохой и довольно простой вариант — слезть с лошади и пройти мимо за ней. Но я запаниковала, натянула поводья, конь пошел назад, я сбила все движение, образовалась давка… В общем, привлекла к себе еще больше внимания. И грозное «Ингрид?!» не заставило себя ждать.
—Твою рать.— Меня аж затрясло, когда я столкнулась с Роджером взглядом.
—Что такое?— подъехал ко мне ни о чем не подозревающий Арен.
—Отстой, вот что.
—Опять твои словечки? Нормально сказать не можешь?
А я просто выпала из реальности: «Бежать? Не бежать? Слезть с лошади? Скакать по головам на лошади? Что делать? Капец…»
Арен же, не дождавшись хоть какого-то ответа, попытался проследить за моим испуганным взглядом и найти то, что выбило меня из колеи. Но вскоре сам застыл, сказал лишь «Рейган?» и направился к тому месту, из которого вышел Роджер.
В итоге я осталась один на один с бывшим женихом. Не стала ему препятствовать, когда он взял поводья и вывез меня в безлюдный переулок.
—Слезай,— гневно бросил он, вызвав неудержимый поток мурашек.
«Черт! Черт! Черт!» — только и крутилось в голове.
Я выполнила его просьбу-приказ и стояла как провинившаяся школьница. Шлеп — левую щеку опалил колючий огонь. Впервые мне влепили пощечину. Неприятно и больно.
—Ты еще ответишь за то унижение, что нам пришлось претерпеть,— угрожающе прошипел Роджер, переполненный злостью.
—Претерпели то, чего достойны,— посмотрев исподлобья, сказала я.— Вы лишь охотились за землями моего отца.
—Мы их и получим,— на удивление уверенно заявил Роджер.— Пойдем, покажу как.
Он схватил меня за руку и потащил за собой. Пару раз удалось вырваться из его цепких лап, но это только еще больше выводило Роджера из себя. Он смог обхватить меня сзади за шею и поволочь. Рука так сильно сдавила горло, что я начала задыхаться. Но даже это не заставило его остановиться или хотя бы уменьшить хватку. Недостаток кислорода вынудил вцепиться в его кожу зубами.
—А, дрянь!— вскрикнул Роджер от боли и отпустил меня.
Откашливаясь, я начала пятиться назад.
—Ты за это ответишь!— Пылая яростью, он серьезно хотел на меня наброситься.
Но неожиданно Эрнест встал на дыбы, заржал и передними копытами начал бить возле ног Роджера, заставляя того отступить. Хоть конь защищал меня, но испугалась я не меньше. От его мощных ударов земля прям ходуном ходила.
—Что за бешеная скотина?— Роджер выхватил из-за пояса кинжал.
—Э-эй, успокойся!— Раскинув руки в стороны, теперь я заслоняла Эрнеста.
—Тогда сейчас же иди за мной!— со звериный оскалом кричал он. Его глаза сузились, вены на шее вздулись, а дыхание стало как у разозленного тореадором быка.
«Черт, он же явно на пределе. Сейчас его лучше послушать. А то еще пырнет, псих, не дай бог».
—Ингрид!— подбежал Арен, весь всполошенный и слегка вспотевший.
«Неужели так искал?» — подумав об этом, сердце почему-то радостно забилось.
Роджер опустил оружие и поправил растрепавшийся воротник.
—А, ты тот слуга, что помог ей бежать,— хмуро проговорил он, переключившись на Арена. У Уилкинса явно было свое видение произошедшего.— Разумеешь, что сотворит с тобой господин за подобную вольность?.. Но ежели будешь подчиняться мне, то, возможно, выкуплю тебя. Как тебе предложение? Весьма великодушное, правда?
Но Арен, казалось, даже не слышал его. Он был холоден и собран.
—С тобой все в порядке? Идти можешь?— Арен подал руку.— Прости, что задержался.
Я хотела пойти сама, но ноги будто стали каменными, не сдвинуться с места. И оставаться там более не хотелось. Я приняла помощь от Арена, и когда мои пальцы коснулись его ладони, помимо тепла передалось еще немного его спокойствия.
Однако, как и ожидалось, пройти мимо Роджера так просто не удалось.
—Как смеешь вмешиваться, грязное отребье?— гневно бросил он, преградив путь.— На прилюдную казнь нарываешься?
—А ты кто такой, что угрожаешь сыну лорда Лариона казнью?— бесцветным голосом сказал Арен, посмотрев на того сверху вниз.— Никакой сделки не будет, так что можешь забирать своих крыс и уезжать с тем, чего достоин,— ни с чем.
—Что?— Роджер на секунду замешкался и отступил, но вскоре улыбка плута окрасила его лицо.— Ох, оказывается, деревенщина — искусник подслушивать. Подобная ложь могла бы сработать, ежели бы я не говорил с сыном лорда лично, а теперь за наговор ты лишишься языка!
—Наговор? По-моему, это стезя Уилкинсов,— все так же сдержанно поддел его Арен.
Роджер замахнулся — я потянула Арена назад, но тот даже не шелохнулся. Он перехватил уже опускающуюся руку и сжал ее так, что Роджер сдавленно зашипел и начал извиваться как уж на сковородке.
—С дороги,— мрачно произнес Арен и отпустил руку парня.
На поспешно опустевшую из-за наших разборок улицу въехала группа всадников.
—Брат, вот ты где,— обратился к Арену мужчина, который ранее покидал дом вместе с Роджером. На вид ему было за тридцать, высокий, статный, с черной волнистой шевелюрой, окладистой бородой и темными, как агат, глазами, такими же, как у Арена.— Что-то я не припомню, что нанимался тебе в смотрители за лошадьми,— беззлобно негодовал он.
—Спасибо,— поблагодарил его Арен, забирая у одного из его людей поводья.
—Рейган?— подал голос Роджер. Он был озадачен их разговором, но, придя в себя, мигом подбежал к всаднику.— Господин, вы куда?— взволнованно, но кротко поинтересовался он.
