Тело магнитом тянуло к земле — я прилегла на вещах, местами сырыми, местами испачканными, но в основном мягкими. Рука вдруг случайно коснулась чего-то твердого и теплого. Приоткрыв мешок, я обнаружила мобильный телефон. Бессознательно, без особых эмоций взяла его, нажала кнопку «включить», даже не надеясь увидеть что-то на экране, который все-таки загорелся. К удивлению, телефон включился. Неплохая у «Nokia» батарея.
«Хотя какая разница? Что с этим куском металла здесь делать? Позвонить домой, что ли? Вызвать спасателей? Или, может, дурку?» — плевалась сама себе ядовитыми издевками.
Однако это было бесполезно: слезы полились с новой силой, когда я увидела старые фотографии. И зачем только полезла туда? Вспоминать беззаботные повседневные деньки со своими родными и друзьями оказалось слишком больно — так одиноко и щемяще-тоскливо.
«Я ведь, наверно, больше никогда их не увижу. Даже если и удастся остановить проклятие, это еще не значит, что вернусь домой. К себе домой. А жить здесь я не хочу. Не хочу возвращаться в поместье Гердебалей, к лорду Генриху, который, вероятно, вскоре вновь захочет выдать меня замуж за очередного Роджера. Это же звездец! Не хочу!— мысленно уже начала паниковать.— Даже думать об этом не хочу! Боже… Может, проклятие пускай и исполнится? Это ведь оно и забирало моих родных одного за другим. Теперь же настала моя очередь».
Во мне правда зародилось извращенное чувство смирения, подобное змею-искусителю. Только искушала я саму себя, найдя, как считала, наиболее простой выход. Я так устала, что просто хотелось плыть по течению неблагосклонной судьбы.
«Но нет, не могу. Так тоже не могу. Нельзя останавливаться,— спорила с собой, пытаясь разбудить уснувший мотив к существованию.— Я не одна в этом замешана. Своим эгоистичным желанием подставляю под удар Арена, его семью и остатки «моей»… Хоть и не хочу, но все же должна идти дальше, должна пытаться. Не ради себя. Так что, Ингрид, соберись. Умереть-то всегда успеешь,— странным образом настраивала я себя, вытирая слезы с опухшего лица., но в той напряженной обстановке это помогало.— Да уж, я здесь превращаюсь в какого-то благородного человека. Вот бы все послать к чертям, но нет же — за мир и процветание, пусть и других людей… Ладно, будь что будет,— поднялась на ноги, отряхиваясь.— Зато хоть узнала, как веду себя в экстренных ситуациях. Скажем честно, не фонтан. Хотя кто бы сомневался?»
Сзади послышалось неуверенное: «Это ты? Ингрид?»
Из-за деревьев согнувшись медленно вышел измученный Ларион, которого признала скорее по одежде, ибо его лицо так отрешенно исказилось и побелело, словно напрочь лишилось крови.
—Арен!— побежала ему навстречу.
«Боже, он жив, с ним все хорошо,— эмоции счастья настолько бушевали внутри, что хотелось его до смерти заобнимать и зацеловать. Но поравнявшись с ним, встала как вкопанная.— Вдруг он ранен? Вдруг сломал чего или молния вообще попала?»
Пока я нехило так грузилась, такое же влажно-холодное, «промозглое» тело прижалось к моему. Подобные объятия обычно были бы для меня малоприятны, но в тот раз мне понравилось их ощутить. Легкая тяжесть, дрожь от холода, громкий взволнованный стук двух сердец, горячее дыхание на шее и ключицах — осязаемое единение успокаивало и умиротворяло. Мы снова вместе.
—Слава Богу. Это правда ты,— вкрадчиво прошептал он, прижавшись щекой к моим волосам.
—Чтоб тебя, где ты был?!— нервно, на эмоциях бросила я, сдерживая слезы.
—Тебя обыскался, дуреха. Та дьявольская птица чуть до погибели не довела,— отвечал он тяжко, потихоньку, будто каждое слово требовало значительных усилий.— Посему прошу, более не следуй за ней: это не птица, а демон в ее обличье. Я наивно полагал, что она ведет меня к тебе, но на деле туманила разум и подталкивала к обрыву.
«Что? Разве Карам способен на такое? Может, ты не так что понял?» — негодовала от услышанного. Тянуло выпытать подробности, расспросить доскональнее, но я вмиг погасила в себе это желание: не могла больше видеть, как Арен, вымотанный и замученный, натужно силился мне все рассказать.
—Не продолжай,— остановила его.— Главное, что все обошлось и мы встретились. С тобой же все в порядке? Неважно выглядишь.
—Я волновался.— Арен прижался ко мне еще крепче, до ощутимой боли, будто пытаясь убедиться, что я настоящая.— Больше не пугай меня так. Никуда не уходи одна.
—Не уйду. Арен, я должна кое-что тебе сообщить. Не особо приятное.
—Что ты уже сотворила?— поинтересовался он мягко, без издевки.
—Лошадей упустила,— ответила почти шепотом, виновато спрятав лицо.
В ответ раздался лишь короткий смешок.
—И это все? Ты не злишься?
—Не злюсь.
—А как же твой любимый Эрнест?
—Этого следовало ожидать. Эрнест боится грома, посему уже направляется домой и радуется, что оставил это ужасное место позади. Придется продолжить путь на своих двоих.
—Ну, зато полезно для здоровья.
—С тобой его не напасешься,— хмуро выдохнул Арен и, отстранившись, осмотрел разбросанные по земле вещи.— Чем ты тут занималась?
—Последнее наше добро спасала.
—Точно спасала?— приподняв бровь, бросил он меня живой насмешливый взгляд.
«С возвращением, парень!» — радовалась я. Правда, недолго.
—Ладно, пойдем соберем все.— Арен вскользь провел пальцами по моей руке и уже хотел идти, но я испуганно вцепилась в него, вынуждая остановиться.
—Не думаю, что у нас получится,— мрачно заявила, всматриваясь вдаль.
—Почему?
—Обернись.
Позади из тумана появилась устрашающая группа из шести всадников, одетых в воинские доспехи. Среди них был Роджер, увидев которого, я, кажется, стала белее преследующей нас смерти.
Часть 20. Начало нового…
—А вас нетрудно оказалось сыскать,— заявил Роджер, окинув взглядом горящее дерево.
—Сам не справился, так принял в услужение наемников?— мрачно проговорил Арен, осматривая прибывших исподлобья.
—Мы рыцари лорда Уилкинса,— нахмурившись, поправил один из всадников, которого явно оскорбила подобная неточность в определении его должности.
—Рыцари, говоришь?— с ироничной ухмылкой Арен уставился на Роджера.— И долго еще вам удастся их содержать? Связи с влиятельными семьями уже трещат по швам, верно?
—Закрой пасть, псина!— выпалил Роджер, не сдержав эмоций.
—Как вы прошли мимо разбойников?— мое искреннее негодование вырвалось наружу и влезло в назревающую перепалку.
—Каких разбойников?— Всадники озадачились.— Вы что, глупцы, путь через горы держали?
Мы с Ареном переглянулись — облажались, что еще сказать?
—А теперь, мисс Ингрид, вы поедете с нами.
