—Что? Только не сейчас. Нет,— замотала головой, испуганно отходя назад.— Давайте через пару деньков, хорошо? Сдамся без сопротивления, честное слово, но сейчас…
—Либо вы подчинитесь, либо мы убьем вас на месте.— С угрожающим металлическим звоном всадники разом обнажили мечи.— И мы не будем долго ждать вашего решения.
«Черт, что дальше?— я запаниковала и, без толку пытаясь выровнять дыхание и унять разразившийся надсадный кашель, уставилась на Арена. Он справлялся с эмоциями лучше меня. Это самую малость успокаивало.— Мы ведь уже так близко. Как поступить? Осталось мало времени. Возвращаться бессмысленно. К чему тогда была вся эта нервотрепка, если в самом конце мы уйдем от цели, которая маячит перед самым носом?!— бесилась от такой несправедливости. Было обидно до слез.— Но разве должны уйти мы оба? Им же нужна я. Арен и один сможет продолжит путь. Еще не все потеряно».
—Хорошо, я пойду с вами,— ответила всадникам, приняв решение.— Но только я, мой спутник остается здесь.
—Ингрид…— Арен схватил меня за руку, не желая отпускать.
—Послушай, так будет правильно,— шептала ему, пытаясь переубедить.— Кто-то должен остановить проклятие. И так выходит, что это ложится на твои плечи, а я вынуждена уйти. Но это лишь на время. Потом мы же обязательно увидимся, верно?
—Твои слова неприятны, но… Ох, стоит признать, в них есть истина. Однако не хочу отпускать тебя с ним,— бросил беглый взгляд в сторону Роджера, чье нервное нетерпение выдавал беспрестанный скрип кожаных перчаток.— У меня плохое предчувствие.
—Давай все же рискнем? В последний раз.
—Не хочу.— Арен снял кольцо со своей руки и надел его мне.— Мы вместе начали, вместе и закончим. Пускай и не так, как планировали.
—Можете не тратить силы на споры,— прикрикнул Роджер, сверкая самодовольной улыбкой,— ибо заберем мы вас обоих.
—Он-то тебе зачем?— надломленно спросила я, растерянная подобным нелогичным заявлением.
—Обратный путь долгий, должно же быть у меня какое-то развлечение. А ваши страдания придутся как нельзя кстати.
—Ну ты и сволочь,— гневно процедила сквозь зубы.
—Все, довольно! Забирайте вещи, пташки, поедем на обмен.
«Черт! Черт! Черт!» — только и крутилось в голове.
—Арен, может, попытаемся сбежать?— незаметно поинтересовалась, поднимая сумку.
—Хочешь посоревноваться в беге с лошадью? Плохая затея,— он отрицательно покачал головой.— Но не волнуйся, как только появится возможность, мы сбежим. Успокойся, не делай глупостей, дыши,— старался меня усмирить, видя, как я нервозно трясусь, готовая вот-вот ринуться с места, только дайте сигнал.
«Серьезно?— Не рассчитывала услышать подобный ответ.— И это твой план: ждать лазейку, которой вообще может и не быть?! Нас останавливают только какие-то гребаные лошади? Почему они так же не испугались и не убежали? Почему только нам не повезло? Это что за вселенский заговор?!— внутри меня разразилась буря озлобленного негодования.— Гроза снова не собирается там начаться, а? Пара громких звуков — и животные мигом умчаться прочь, они ведь так этого боятся, даже у нас… Стоп. Нужен лишь громкий страшный звук?»
—Это может сработать,— закончила мысль вслух.
—Долго еще прикажете ждать? Ингрид, идем же ко мне, я соскучился,— властным тоном позвал к себе Роджер.
«От его голоса аж блевать тянет. Как же ты меня бесишь, ублюдок».
—Иду, иду, сейчас,— сквозь зубы буркнула я и продолжила рыться в мешке.— Арен, посмотри у себя, может, туда его положила.
—Кого? Что ты ищешь?
—Мобильник.
—Повтори.
—А-а, черный маленький камень,— пояснила как смогла.
—Зачем он тебе?
—Просто ищи. Срочно.
К нам уже начали приближаться люди Роджера. Атмосфера накалялась.
—Черт, ну где же он? Не дамская же сумочка!— от злости и сдающих нервов агрессивно начала колошматить мешок, вытряхивая его содержимое.
—Стой, это?— Арен поднял и протянул мне телефон.
—Да, спасибо,— забрав устройство, я притянула Арена настолько близко к себе, что в иной ситуации это было бы слишком дерзко и стыдно.— Так, а теперь слушай сюда: на счет три беги что есть силы, понял?
—Что ты хочешь сотворить?— В его глазах отразился испуг.— Ингрид, подумай хорошенько…
—Некогда думать, просто доверься мне.— Найдя в плейлисте нужную песню, я поцеловала на прощание телефон и положила его на землю.— Три! Бежим!
Я пулей ломанула через кусты в самую глубь леса. Арен немного замешкался, но все же сообразил, что к чему.
Всадники уже собрались за нами вдогонку, но тут-то сработала моя малютка — и на весь дьявольский лес во всю мощь заиграла не менее дьявольская музыка. Я запустила самый тяжелый металл, что у меня только был. Не видела, что там происходило, но по звукам стало ясно, что перепуганные лошади, игнорируя и даже сбрасывая наездников, пытались как можно скорее умчаться от бесовских воплей на другой конец света.
«Ха, а чего они ожидали? Даже современные лошади боятся рокерской музыки»,— мысленно ликовала я удавшейся проказе.
Вдруг что-то черное со свистом пронеслось мимо деревьев, вынуждая остановиться. Впереди на согнувшейся под тяжестью пичуги ветке таинственно сидел мой неоднозначный приятель.
—Карам!— крикнула я, позабыв об опасности у нас на хвосте.
Птица встрепенулась, расправила крылья и полетела вглубь леса. В самую неприглядную и темную ее часть, куда я, кстати, не планировала бежать.
—Арен?— взволнованно озиралась по сторонам.
Но монохромное статичное пространство было заполнено лишь прерывистыми жуткими звуками: криками, лязгом, треском позади и гудящей пустотой впереди, которую единожды эхом рассек одинокий клич ворона. И я решила последовать на ним.
«Карам еще ни разу не подводил меня. Может, он отведет в безопасное место или приведет к Арену?»
В итоге я бегала за пернатым Гудини минут тридцать! Каждый раз казалось, что вот-вот удастся нагнать его, но Карам тут же исчезал перед самым носом и опять, неизвестно откуда, появлялся в другом месте. После очередного подобного фокуса поселившееся в груди тревожное чувство начало причитать, что меня водят за нос и заставляют бессмысленно бродить кругами, но… Не зная, что делать, приходилось безропотно следовать за единственным проводником, ведь заблудиться в дремучих туманных дебрях ох как не хотелось. Всякий раз, теряя Карама из виду, я схватывала мини-инфаркт. Я настолько внимательно высматривала его среди ветвей, словно проходила последний уровень дико сложной игры, у меня заканчивалось время и оставалась одна жизнь. Там такое нервное напряжение было, что пару прядей реально поседело.
—Постой, прошу,— измученно выдавила я, пытаясь справиться с одышкой.Но черное пятно опять растворилось в тумане, оставив обрывающийся след от крыльев, служивший хоть каким-то ориентиром.— Ох, да сколько можно, посто-а-а!..
