* * *
Глава 1
Солнце только-только уместилось на голубом небосклоне. В коридорах академии царила утренняя тишина, распространяя объятия Морфея на каждого адепта. Почти на каждого.
Как бы я хотела оказаться в своей тёплой кроватке и досматривать сны о каких-нибудь заморских принцах. А не стоять в мрачноватом кабинете ректора, слушая его бред.
Самый бредовый бред в мире.
–Повторите, пожалуйста, ещё раз. Видимо у меня галлюцинации начались,– тихо попросила я сидящего за письменным столом мужчину.
Ректор посмотрел на меня исподлобья и предпочёл промолчать.
–Какие, к чёрту, драконы? Какой отбор?– рявкнула я, теряя самообладание.
В приёмной послышался грохот упавшего подноса и звон разбившейся посуды.
Бедный секретарь. Совсем зашугали.
–Оливия, успокойся, прошу тебя,– вздохнул лорд Дэрриш и устало потёр переносицу.– Если бы я хотел устроить клоунаду, выбрал бы другое время, но никак не пять утра.
–Хорошо. Тогда я сплю или в худшем случае умерла. Другого объяснения вашим словам нет.– я метнулась к кожаному дивану, испугав открывшего дверь Джеральда. Секретарь вошёл в кабинет и тут же вышел обратно, видимо, предпочтя зайти позже.
И как он ещё от стресса не окочурился в нашем-то заведении?
–Отлично,– резко бросил ректор.– Я с удовольствием дам тебе объяснения. Но слушать их нужно молча.
Наткнувшись на серьёзный взгляд мужчины, я послушно выпрямила спину и сложила руки на коленях. Я же всё-таки прилежная адептка.
–Честно говоря, когда я в первый раз услышал новости, был в таком же шоке, как и ты,– поделился Дэрриш, стуча пальцами по деревянной поверхности стола.– Две недели назад Его Величество Тириан Аравийский срочно вызвал меня к себе на аудиенцию. Я заподозрил неладное с самого начала. Всё было слишком неожиданно.
Ну да, нечасто наш король приглашения раздаёт. Даже для ректора Королевской Академии времени не находится.
–Сами переговоры длились от силы полчаса, но словами не описать, какое удивление они у меня вызвали.
–Магистр Дэрриш, можно, пожалуйста, ближе к делу?
Мужчина закатил глаза, пробормотав что-то про неугомонных адепток.
–С Его Величеством связались драконы. И не просто драконы. Сам Бертранд Линарин Оторе. Их император.
Дэрриш замолчал и посмотрел на меня, явно ожидая реакции. А реакция была. Да ещё какая. Я замерла, широко раскрыв глаза, и удивлённо посмотрела на ректора.
Люди с драконами совсем не ладят: крылатые ненавидят каждую человеческую душонку, а мы стараемся держаться от них на расстоянии и не беспокоить вспыльчивых существ. Неприязнь между нашими расами идёт из глубины веков. Там вообще какая-то мутная история случилась.
Мы оградились от драконов железной стеной, впрочем, как и они от нас. Логично, что нам почти ничего не известно об их устоях, ценностях, да и вообще о том, что происходит с империей Аргарион.
–Вижу, ты осознала весь масштаб катастрофы,– верно подметил Дэрриш.
–Хотите сказать, отбор устраивает император драконов? Себе?– дождавшись утвердительного кивка, я спросила: – А я здесь при чём?
–А при том, что на отбор поедет принцесса Катриона Аравийская – единственная дочь нашего короля,– гаркнул Дэрриш и добавил уже тише: – Ты поедешь в качестве её фрейлины. Его Величество Тириан попросил выбрать сильнейшую студентку нашей академии.
–У принцессы, что ли, своих фрейлин нет?– съязвила я, прекрасно зная ответ на вопрос.
У младшей дочери короля был не только эшелон фрейлин, но и вообще всё, что она хотела. А хотела наследница всегда очень многого: то карету золотую, то животинок диких, то в академию сразу на пятый курс. В общем, Катриона – до жути избалованная принцесса с дурным нравом. Я даже сочувствую императору драконов. Такую невесту и врагу не пожелаешь.
–Нужна не просто фрейлина, а охранница. Девушка, которая сможет не только стать компаньонкой Её Высочества, но и защитить, если понадобится. При дворе нет женщин, которые и обладают магией, и владеют оружием, и знают этикет,– ректор поднялся с кресла и принялся мерить кабинет шагами.– Поэтому ты – прекрасная кандидатура.
–Кто вам такое сказал?
–Я такое сказал.
–Вы ошиблись, соболезную.
Дэрриш громко вздохнул, прикрывая глаза рукой.
Прижавшись к спинке дивана, я тихо наблюдала, как он уверенно подходит к письменному столу и начинает хлебать воду прямо из графина.
Нервный какой-то стал. Сначала адепты доводили, а теперь ещё и отбор навязали. В отпуск бы ему.
Утолив жажду, мужчина посмотрел на меня с откровенной мольбой. Даже жалко стало.
–Оливия, ты хороший маг, умеешь обращаться с оружием и безупречно знаешь этикет. А ещё своенравная, себе на уме и врёшь хорошо. На данный момент ты – лучшая кандидатура на роль фрейлины-охранницы.
–Я ненавижу следовать этикету. Из меня выйдет ужасная придворная дама, и вы об этом прекрасно знаете,– мрачно возразила я, складывая руки на груди.
Ну правда. Какая из меня фрейлина? Терпеть не могу реверансы, формальности, званые ужины, которым больше подходит название «званые ужасы», и прочую аристократическую белиберду. Родители пытались учить меня светским манерам, да и я пробовала приобщиться к высшему обществу. Но не вышло. Или просто не захотелось.
–Не придумывай,– приказным тоном ответил Дэрриш, показывая, что эта тема закрыта.– У нашего королевства очень напряжённые отношения с драконами, поэтому Его Величество, помимо тебя, отправляет в Аргарион ещё несколько своих лучших воинов. Они не смогут ходить за вами всё время, как конвой, но будут день и ночь охранять покои принцессы.
Замечательно. Главное, чтобы меня не трогали.
–Отбор – не прихоть императора, а традиция. Так что Бертранд Оторе решительно намерен жениться.
–Сочувствую ему,– тихо буркнула я.
–Адептка Шэролл!
–Всё. Молчу.
Приложила пальцы к губам и выжидающе уставилась на раздражённого ректора.
–Отбор – не прихоть монарха, а традиция,– процедил Дэрриш, повторяясь.– В Аргарионе это своего рода проявление уважения к великим духам драконов-прародителей. Каждый повелитель выбирал и, как видишь, продолжает выбирать себе пару с помощью отбора. И предотвращая твой вероятный словесный поток – императора не заставляют насильно быть с кем-то. Половину девушек владыка выбирает сам. На остальных указывает дух великого дракона.– Ректор нахмурил лоб, вспоминая что-то, и продолжил: – Этот дух не просто выбирает первую попавшуюся девушку, а основывается на магической, физической и ментальной совместимости. Но последнее решение всегда за императором. Он сам выбирает себе жену.
