–Рада знакомству, Мириэль. Тогда я просто Катриона,– доброжелательно улыбнулась принцесса.
Надо же. Когда не капризничает, похожа на милую девушку. Вот бы всегда такой была.
–Оливия,– тоже улыбнулась я.
–Я слышала вашу ссору,– Мириэль грустно посмотрела на меня.
–Мне кажется, её не слышал только глухой.
Эльфийка поравнялась с нами, и мы не спеша пошли в крыло невест.
–Мне жаль, что Его Величество и герцог Коннел так сказали.
Не только они.
–Не верю, что они отчитали меня за какую-то вилку,– недовольно буркнула я, не сказав ничего про Рейнарда. Мало ли, советник услышит. Как говорится, помяни чёрта, он и явится.
–Мне тоже показалось это немного нелепым… Я считаю, что это не ваша вина. Драконий этикет вам знать не обязательно. Его ведь почти никто из иноземных невест не знает!
–Тогда зачем нужно было устраивать такое?
–Думаю, они специально.– Мириэль обвела нас с Катрионой внимательным взглядом.– Я ни разу не видела, чтобы император или первый советник вели себя так неподобающе. Но с герцога Коннела станется. Он помощник при дворе, важная шишка и омерзительный дракон.
Значит, всё-таки спектакль устроили. Только непонятно, почему та драконица мне об этом сказала. Пожалела?
–Ты знаешь императора и остальных? Встречала их раньше?– восхищённо спросила Катриона. Я навострила уши.
–Да. У эльфов с драконами торговый мир, а мой отец тесно сотрудничает с императорским двором. Я была на ежегодном балу и на нескольких званых ужинах.
–Ого-о,– завистливо протянула принцесса.
–Каким был император? И советник,– спросила я невзначай.
Мы сбились с пути, перестав идти за остальными невестами, и вышли в колонный зал. Дорогу от трапезной до своих покоев я запомнила, но всё же решила довериться Мириэль. Она шла уверенно, подтверждая, что была во дворце не раз.
–Как сказать… Они были сдержанными. Император любезничал со всеми гостями. Никого не принижал! А герцог Эстанвиль спокойно вёл переговоры. Хотя его поведение не особо отличалось от того, что было на сегодняшнем вечере.
Не удивлена. Как есть ледышка.
–Почему же с нами чешуй… кхм, драконы совсем не любезничали?
–Я полагаю, они просто хотят, чтобы вы в скором времени покинули империю.
–Мы и так собирались сделать это в скором времени,– пробормотала я тише, ловя возмущённый взгляд Катрионы.
Так. Пусть даже не заикается о том, что хочет остаться! Принцессу, кажется, ничему не научил званый ужин.
Мы поднялись на этаж невест, и я неосознанно прибавила шаг к своим покоям, но запнулась, услышав предложение эльфийки.
–Не хотите погостить у меня? Мне тут скучно. С дриадой и фейри не пообщаешься, они какие-то зашуганные и вялые. А драконицы себе на уме. Есть среди них нормальные, но они придерживаются официоза.
Голос у Мириэль был жалобный, даже умоляющий. И смотрела она с надеждой.
Я задумчиво кинула взгляд в окно, на непроглядную темень. Люстры в коридоре горели слабо, оповещая о том, что близится ночь. Я была не против ещё немного побеседовать с эльфийкой, она казалась приятной. Но сейчас мне просто хотелось спать.
Мириэль, будто прочитав мои мысли, поспешила заверить:
–Я понимаю, что сейчас поздно, но завтра мы вряд ли сможем поговорить. Начнётся первое испытание.
–Мы с радостью примем приглашение,– довольно кивнула принцесса, и мне не осталось ничего другого, кроме как согласиться.
Впрочем, я бы и сама, скорее всего, согласилась. Трудно отказать дружелюбной эльфийке, когда она единственная пошла нам навстречу. Эльфы сами по себе народ мирный, спокойный и не любит скандалов.
Пока я смотрела, как девушка открывает дверь в свои покои, я вспомнила её слова про завтрашний день.
–Мириэль, ты, случайно, не знаешь, в чём будет заключаться испытание?
–Ну-у-у… вообще это хранится в тайне, но на одном из приёмов я слышала разговор герцогини Савейи. Она ведь распорядительница и всё про него знает…– Эльфийка чуть потупилась, посмотрев по сторонам.– Давайте мы лучше зайдём в комнаты. В коридоре рассказывать не хочется.
Она пропустила нас внутрь, щёлкнула пальцами, включая светильники, и я замерла.
Абсолютно обычная гостиная без тонны золота, в отличие от наших с Катрионой покоев, где каждый предмет блестел, сиял и переливался.
Мы с принцессой изумлённо переглянулись, подумав об одном и том же.
–Мириэль, ты не просила поменять свои покои? Тебе сразу их предоставили?– кисло спросила я.
–Сразу,– растерянно ответила эльфийка, присаживаясь на пуфик.– Что-то не так?
–В наших комнатах всё немного…
–Всё золотое, да?– сразу догадалась Мириэль.
Я удручённо кивнула, а принцесса лишь неопределённо пожала плечами. Её Высочество полностью устраивал такой шик.
–Теперь я ещё больше уверена, что на ужине к вам специально цеплялись. Драконы любят золото, но не до такой степени. Они не помешаны на нём,– эльфийка с грустью посмотрела на Катриону, ободряюще похлопав её по плечу.– Вас очень сильно хотят убрать с отбора.
Я знала это ещё по дороге в Аргарион.
–Как связана куча золота с тем, что они хотят нас убрать? Будь это не драконья империя, я бы подумала, что так пытаются встречать важных персон.
–В некоторых империях ходят слухи о том, что Невилания, эм… очень бедна,– замялась Мириэль, виновато посмотрев на нас.– Возможно, вам хотят показать, что вы тут не к месту. В смысле, не подходите обстановке или…
–Или людишкам из обедневшего королевства не место в золотом и процветающем Аргарионе,– закончила я.
Мириэль угукнула, покивав головой, а вот Катриона расстроилась уж слишком сильно. Принцесса и так после ужина растеряла свою болтливость, но сейчас совсем поникла, опустив взгляд на хрупкие ладошки и тяжело вздохнув.
Это никуда не годится. Нужно поговорить с этим комнатным цветочком и объяснить, что книжный мир отличается от действительности. Она слишком замечталась о благородных драконах. Пора уже понять, что реальность намного суровее.
–Что там насчёт испытания?– сменила я тему.
–Ой, чуть не забыла. Первым испытанием должна быть проверка на чистоту.
–Чистоту?– не поняла я, на секунду задумавшись.– Невинность?!
–Да.
Катриона оторвалась от разглядывания своих рук, вскинула голову и смутилась.
–Хочешь сказать, драконам нравятся девственницы?– скептически посмотрела я на Мириэль.
–Не драконам,– она тоже начала розоветь.– Императору.
