–В какой-то степени это логично. Нравы драконов из высшего общества немногим отличаются от наших, эльфийских, и, полагаю, от ваших тоже,– ответила Мириэль, задумываясь.– Они тоже чтят чистоту молодых девушек, особенно приближённых ко двору. А та драконица как раз-таки была одной из таких. Может, поэтому все удивились?
–Тоже вероятно, но когда огласили результат Катрионы, ни у распорядительницы, ни у остальных и мускул не дрогнул. А ещё я видела ехидное лицо Освальда.– я передернулась, вспоминая мерзкого ящера.
–Герцог Коннел ужасный тип,– согласно скривилась Мириэль.
–В общем, я не могу быть до конца уверенной, но и отрицать очевидное нет смысла.
–М-да уж.
Мы на минуту замолчали, думая каждая о своём. У меня уже долгое время в голове вертелся вопрос, в чём причина подобной неприязни драконов к людям. В истории, к сожалению, умалчивается многое. Какой бы учебник, какую бы книгу я ни брала, везде «напряжённые отношения между расами установились из-за распрей в прошлом». А какие распри, что случилось в этом прошлом – неизвестно.
Если подумать, испытаний на отборе достаточно. Невесты обсуждали, что будут проверки на выносливость, на смекалку, на смелость и прочие. Катриона вполне могла бы вылететь ещё в начале отбора, самостоятельно и честно. Зачем нужно было проворачивать такой обман уже на первом испытании? Не могу понять. Да, наверно, и никогда не пойму.
Завтра мы отправимся в Невиланию, и у меня появятся другие заботы. Например, как пережить ещё одиннадцать дней в карете с Её Высочеством.
–Мириэль, знаешь, во сколько будут снимать метку Катрионе?– спросила я эльфийку.
–Знаю лишь то, что ритуал собираются провести вечером.
Я понятливо угукнула. Надеюсь, все пройдёт хорошо.
Через несколько часов после нашей беседы за Катрионой пришла Савейя. Вид при этом у неё был такой счастливый, будто на праздник собирается.
–Леди Шэролл, вы фрейлина Её Высочества или няня?– с насмешкой спросила распорядительница, увидев, что я следую за Катрионой.
–А вы распорядительница отбора или наша знакомая?
–Что за странный вопрос?
–Не страннее вашего,– объективно резюмировала я.– Вы не наша знакомая, поэтому моё положение вас никак не касается.
–Вы достаточно самоуверенны и прямолинейны для графини,– оглянулась на меня Савейя.– Я бы на вашем месте не стала дерзить вышестоящим господам.
–Вы никогда не будете на моём месте, Ваша Светлость. Не тешьте себя напрасными надеждами.
Катриона недовольно дёрнула меня за рукав, кивнув в сторону идущей впереди герцогини.
Ну а что? Какой привет, такой и ответ. Не могу я держать язык за зубами. Это врождённая особенность. Или патология – смотря с какой стороны посмотреть.
От Савейи послышался отчётливый скрежет зубов, и больше она не проронила ни слова. Боюсь, меня занесли в пожизненный чёрный список.
Позже к нам присоединилась другая драконица, не прошедшая испытание, и мы вместе отправились в уже знакомый зал. Крылатая, на пару с Катрионой, была тише воды ниже травы. Не проронила ни слова и шла, опустив голову. Видимо, на ней тоже сильно сказался результат.
Нас встретили Бертранд и Рейнард, стоящие возле арки, а также смотрители с безумно доброжелательным оскалом.
Благо никто ничего не сказал. Ни приветствия, ни упрека. Лишь Бертранд обмолвился о том, что жалеет о потере таких прекрасных, замечательных, и ещё куча эпитетов, невест.
Ритуал призыва духов на этот раз проводился без жрецов. Император и первый советник вплетали магию в руны арки, и если Его Величество отчего-то хмурился, то герцог Эстанвиль был, как обычно, беспристрастен.
–Ливи, Мириэль говорила, что мою метку сначала будет снимать император,– взволнованно пролепетала Катриона, снова дёргая меня за рукав.– Я не знаю, как смотреть ему в глаза после случившегося.
–Никак,– беззаботно ответила я, наблюдая за ритуалом.– Ты ничего плохого не сделала. Не хочешь смотреть в глаза – не смотри. Главное – не начни плакать. Куда делась та упрямая принцесса, которая ехала со мной в карете?
Я хотела взять принцессу под руку, но дёрнулась от внезапного оглушающего шума взмывшего к потолку пламени. Светлейший огонь вернулся, и чувства, испытываемые с утра, повторились. Но на этот раз всё было немного по-другому. Присутствие духов сильнее ощущалось в воздухе, магия покалывала кожу и забиралась в лёгкие вместе с приятным жаром.
Как же Бертранд говорит с ними? И чувствует ли он то же самое?
Первой к арке направилась драконица. Она на ватных ногах подошла к императору и протянула дрожащую руку. Бертранд накрыл метку ладонью, из-под которой вскоре появилось оранжевое свечение, постоял так минуты три и одобрительно кивнул. После невесту отвели к Рейнарду, стоявшему возле входа в арку. Несколько шагов, слабо вспыхивающее пламя, и девушка выходит с другой стороны, демонстрируя Савейе чистую руку. Без татуировки.
Сбоку рвано вздохнула Катриона, и мне пришлось аккуратно сжать её ладонь, чтобы успокоить хоть немного.
–Ваше Высочество, прошу,– позвала распорядительница.
–Ничего не бойся,– шепнула я принцессе, улыбнувшись.
Недавние манипуляции повторились. Император безмолвно снимал метку, Катриону чуть потряхивало, но уже не сильно. Всё шло хорошо, пока я не услышала противный знакомый голос:
–Не удивлён. Люди всегда славились своей безнравственностью.
–Каждая раса не без греха, герцог Коннел,– мрачно ответила я, желая сбежать от него в другой конец зала.
Мужчина встал рядом, одним своим присутствием нагнетая атмосферу. От него веяло чем-то неприятным, удушающим, тошнотворным. Или я уже сама себя накручивала.
–Вот уж не думаю,– хмыкнул ящер.– Какой же у драконов грех? Вы настолько смелы, чтобы судить о нашей расе?
–Вы же осмелились судить о моей,– не осталась я в долгу.
–Вы тут всего пару дней. За такое время никто выводов не делает,– жёстко ответил Освальд.
–Позвольте, для какого-то вывода требуется время, для другого хватит и одного дня.
Катриона всё ещё стояла подле императора, нервно подёргивая свободной рукой. Что-то они долго.
–И какой же вывод вы сделали о драконах?– едко спросил ящер, вперив в меня негодующий взгляд.– Какой у нас грех, Оливия Шэролл?
–Ложь,– раздражённо бросила я, поворачиваясь к Освальду и оставляя без внимания его фривольное обращение ко мне.– Вы любите лгать и обманывать.
Думал, что оскорблюсь, не услышав приставку «леди»?
–Следи за языком, человечка,– зло выплюнул он.
Я не ответила, устремив взгляд в сторону остальных смотрителей.
–Я с тобой разговарив…– начал герцог, но, запнувшись, замолчал.
