Договорить дракону не дал светлейший огонь. Рыжее пламя вспыхнуло, разрастаясь в масштабе вдвое, а то и втрое. Савейя испуганно воскликнула, шагнув назад, а Освальд поспешил к взволнованно переговаривающимся коллегам.
Я дёрнулась от накрывшей тело жаркой волны.
Что-то не так. С драконицей такого не было. Духов что-то разозлило?
С тревогой я перевела взгляд на принцессу… но её нигде не оказалось. Катрионы не было подле императора. Она уже зашла в этот чёртов огонь!
Молниеносно я метнулась к пламени, не обращая внимания на окрик Савейи, но меня цепко перехватили чьи-то руки.
–Успокойся, идиотка,– жёсткий голос Рейнарда прозвучал прямо над ухом, вызывая предательские мурашки. Меня крепко обхватили за талию, оттаскивая назад и удерживая от бездумного поступка.– Духи не тронут избранницу, но постороннего могут убить. О чём ты думаешь?
–О том, что я не идиотка,– прошипела я, выпутываясь из захвата, но советник только сильнее сжал ладони.– Пустите, я не убегу.
–Отпущу, если перестанете вырываться.
Я перестала, макушкой чувствуя дыхание мужчины. Сбросив минутное оцепенение, я покорно встала, неотрывно глядя на разбушевавшийся огонь. Бертранд уже подошёл к пылающей арке, с его ладони сорвались маленькие огоньки, устремившись прямиком в самое пекло.
Произошедшее дальше повергло меня в шок. Пламя взметнулось выше и выпустило точно такие же огоньки в сторону императора. Оно обожгло его!
Я снова дёрнулась, но Рейнард не дал мне двинуться с места.
–Ваша Светлость, может, вы наконец отпустите меня?– спросила я с негодованием, оглядываясь назад.
–Я вам настолько противен?
Я удивлённо замерла, не ожидав подобного вопроса.
–А вы как думаете?
–Думаю, что да,– ровно ответил советник.– Поэтому я вас и держу. Сомневаюсь, что вам хватит ума не сунуться в арку.
–Хам!– вспылила я, тряхнув головой, но сзади лишь снисходительно хмыкнули, оставляя моё возмущение без ответа.
Пару раз подёргавшись ради приличия, я вернулась к наблюдению за действами Бертранда. Всё равно из хватки Ледышки мне не выпутаться. Сжимал он крепко – ещё чуть надавит, и я захриплю от недостатка кислорода.
Император тем временем завис напротив арки, немигающим взглядом вглядываясь в пламя. Общается с прародителями? Прямо сейчас?
А Катриона-то где?!
Волнение накатило с новой силой, но чтобы действительно не сигануть в огонь самой, я решила отвлечься от арки. Посмотрела по сторонам, повернула голову в сторону смотрителей и тут же наткнулась на злой взгляд Савейи. Герцогиня с поджатыми губами взирала на меня… точнее, на нас с Рейнардом.
Я нервно вздохнула, отворачиваясь, и уставилась перед собой. Кто ей на ногу наступил? Хотя если вспомнить, как герцогиня Ла Фрейн пыталась заполучить внимание советника, ответ очевидный – драконица ревнует Ледышку.
Только к кому? Ко мне? Она, верно, с ума сошла. Впрочем, многим от ревности крышу сносит.
Пламя всё так же бушевало, и, казалось, прошла вечность, прежде чем Бертранд с хмурым видом отошёл от светлейшего огня, а из арки вышла Катриона.
Советник перестал меня удерживать, и я без промедлений рванула к принцессе.
–Катриона!– воскликнула я, хватая растерявшуюся подопечную за плечи.– Что случилось?
–В каком смысле?– непонимающе отозвалась принцесса, вперив в меня недоумённый взгляд.
–В прямом!– гаркнула я, заводясь.– Тебя не было около часа. Понимаешь? Целый час ты пробыла в этой чёртовой арке.
–Леди Шэролл, я бы попросил…– начал кто-то сзади.
–Потом попросите,– оборвала я и снова обратилась к Катрионе: – Ты не почувствовала, сколько времени прошло?
Принцесса растерянно оглянулась по сторонам и совсем потупилась под пристальными взглядами смотрителей отбора.
–Для меня всё случилось быстро,– вполголоса пробормотала она.– Я просто вошла в этот огонь и через пару мгновений вышла.
–В светлейшем огне время течёт намного быстрее,– отозвался Рейнард, подходя к императору.
А ему-то откуда это знать?
–Верно,– поддержал Бертранд.– У нас прошёл почти час, но для Её Высочества минуты три.
Император внимательно осматривал то Катриону, то арку, о чём-то размышляя.
–Всё равно почему так долго?– спросила я, поворачиваясь к императорской семье.– И что случилось с огнём?
–Разве мы должны тебе отвечать?– приподняв бровь, отозвался Рейнард.
–Разве мы переходили на «ты»?
–Подождите,– вмешалась Савейя, не давая нашему маленькому недопониманию разгореться во что-то большее.– Ритуал закончен, не будем тратить время на пустые разговоры.
Герцогиня, не взглянув на меня, бесцеремонно обратилась к Катрионе:
–К сожалению, отбор для вас закончился. Кареты уже подготовлены, но если желаете, можете переждать до утра.
Нет, всё-таки драконы – безумно гостеприимная раса. Даже уезжать сегодня расхотелось. Назло.
–Мы бы с радостью,– неуверенно пробормотала подопечная.– Вот только что делать с этим?
Принцесса, сглотнув, вынула из-за спины руку, показывая всем своё запястье и… татуировку.
Я охнула, потрясённо уставившись на замысловатый рисунок с завитушками, который светился ярким красным цветом.
Духи не сняли метку. Они её подтвердили.
–Невозможно,– поражённо прошептала герцогиня.
–Они подделали её.
–Метка фальшивая!
–Ненастоящая.
Со стороны смотрителей послышались негодующие возгласы, некоторые даже вышли вперёд, намереваясь проверить метку самостоятельно.
–Угомонитесь,– жёстко потребовал Рейнард.– Бертранд, что думаешь?
Император подошёл ближе к Катрионе и стал пристально рассматривать метку. Пару раз провёл по ней пальцами, навёл магическое сканирование и мрачно резюмировал:
–Настоящая.
Наступило гробовое молчание, а я с усилием подавила рвущееся с губ ругательство.
Принцесса неловко переступила с ноги на ногу и подвинулась ко мне. Бертранд ушёл в себя, обернувшись к погасшей арке. Все замерли.
Лишь герцог Эстанвиль мрачно взирал на меня, заставляя ёжиться, как от холода. Такой взгляд не предвещал ничего хорошего.
Глава 8
За окном наступили сумерки, но в кабинете Рейнарда Эстанвиля было светло. Роскошное, обставленное тёмной мебелью помещение с точностью описывало характер своего хозяина. Ни грамма золота, строгая планировка, высокие стеллажи с книгами, холодный свет от магических светильников – элегантно, но мрачновато.
