Красный туман появляется ниоткуда и окутывает со всех сторон, не давая сбежать. Он проводит по шее, холодит щёку, а его ядовитые пары проникают внутрь и перекрывают доступ к воздуху. Боль пронзает горло, как тысяча раскалённых иголок.
Дымчатые щупальца обхватывают макушку, заставляют смотреть, как безвольное тело темноволосой девушки падает на траву. Как на её груди разрастается алое пятно.
–Найди…
Я резко подскочила на постели, откидывая дрожащими руками измятое одеяло, и несколько раз резко, рвано, судорожно вздохнула. Сердце отбивало бешеный ритм, вбиваясь в рёбра. Из-за застилавших глаза слёз зрение еле-еле сфокусировалось на окружающей обстановке.
Я в своей спальне. Всё хорошо.
Это был сон.
–Всего лишь ночной кошмар,– прошептала я сама себе, проводя мокрой ладонью по волосам.
Самый ужасный ночной кошмар в моей жизни.
Успокоиться я смогла не сразу. Ещё час просто сидела на кровати с включёнными светильниками, жадно пила воду и тряслась не то от холода, не то от страха. Пришлось перебороть себя и встать с постели, чтобы проверить, закрыт ли балкон, ибо то бесцветное шипение из сна не оставляло меня даже наяву. Застыло в голове, как чей-то отголосок или увядающее эхо.
Этой ночью я так и не уснула. Понятно, что под утро моё состояние было хуже некуда: во время завтрака, на прогулке с Катрионой и Мириэль, и весь последующий день я была как загипнотизированная. Вяло отвечала на вопросы, почти ни с кем не разговаривала, всё время озиралась по сторонам, постоянно воспроизводя в голове своё сновидение. Кем были те люди? Чей голос я слышала? Кого или что я должна найти?
А может, это просто фантазия разыгралась…
В обед, прогуливаясь по дворцу, я умудрилась встретить Рейнарда и императора, но, дословно помня вчерашний инцидент, лишь коротко кивнула им в знак приветствия и прошла мимо. Драконы ничего не ответили. На секунду показалось, что советник собирался что-то сказать, но я специально ускорила шаг, чтобы оказаться как можно дальше от них.
Я помню своё обещание держаться от герцога подальше. И сдержу его.
Позже, устав от мысленных стенаний, я хотела наведаться в библиотеку, чтобы почитать про драконью расу и отвлечься от пережитого ночью, но меня не пустили.
Слуги не пустили меня в обычный читальный зал из-за того, что иноземным гостям запрещено ходить в библиотеку!
У меня появилось чувство, что я птица в золотой клетке. Туда нельзя, это не трогать, то не говорить, а вот этого не делать! Ящеры оберегают свои секреты как зеницу ока. Тоже мне, параноики. Сидят у себя во дворце, над златом чахнут.
–Ливи, что с тобой происходит?– Мириэль хмуро отставила травяной чай и внимательно вгляделась в меня.– Ты сегодня сама не своя.
Вечером мы втроём сидели в её гостиной, обсуждали завтрашнее испытание. Неделя пролетела довольно быстро, уже через несколько часов невесты будут показывать свои необходимые для каждой леди умения.
Но я даже не думала об этом. Все мысли были только о грядущей ночи и о том, как пережить её без кошмаров.
–Не выспалась из-за простуды,– кисло улыбнулась я, укрываясь белой шалью. Не буду ничего говорить про сон. Нечего волновать их перед важным днём.– После темницы слишком много эмоций было, да и ваше зелье выпила поздно…
Зелье… Вдруг это оно вызвало такой побочный эффект? Нет. Не уверена.
Если подумать, тот сон мог появиться из-за пережитого в подземелье стресса, накопившейся усталости и простуды.
Тогда почему всё было настолько реальным? Мне снились кошмары и раньше – столько, что не счесть. Особенно после ночной практики на третьем курсе. Но сегодняшний был слишком осязаемым, слишком пугающим и ещё очень много «слишком». Будто я действительно стояла на той опушке и видела жестокое убийство.
–Тебе нужно отдохнуть,– сочувственно протянула Катриона.– Давай я дам тебе выходной? Можешь посвятить себе целый день и не присматривать за мной!
–Выходной мне вряд ли поможет… Но и постоянно присматривать за тобой я теперь не буду.
Давно пора было это сделать.
–Как это? Ты что, уедешь?!
Я отрицательно покачала головой и, чуть помедлив, достала из кармана магический кулон. На тонкой серебряной цепочке висела маленькая прозрачная сфера, внутри которой как ураган крутилась синяя мерцающая воронка.
Девушки издали дружный вздох.
–Невероятно,– прошептала эльфийка, наклоняясь ближе.– Где ты его купила?
–Я не покупала, он часть дипломной работы в академии.– я прокрутила в пальцах хрустальный шарик, показывая вращающуюся в нём магию, и обратилась к принцессе: – Катриона, теперь это твой охранный артефакт. Он активирует постоянную защиту от разных посягательств. А если случится что-то серьёзное, то просто разбей сферу, и тебя порталом перенесёт прямо ко мне.
Я протянула кулон восторженной Катрионе, с улыбкой наблюдая, как та бережно надевает его на себя.
Наконец-то больше не буду постоянно ходить за ней, как нянька.
–Ой, а куда это он?– Мириэль удивлённо смотрела, как артефакт на шее принцессы становится прозрачным.
–Кулон прячется от других и может быть виден только владельцу,– пояснила я, вспоминая все его свойства.– И ещё кое-что. Катриона, такой артефакт у меня только один. Пожалуйста, разбей его только в том случае, если появится реальная угроза твоей жизни. В остальном, будь это конфликт с невестами или лёгкие нападки, он защитит тебя и без переноса. Хорошо?
Принцесса, угукнув, ещё пару минут крутила невесомый хрусталик в руках, осыпая комплиментами и его, и меня, а после с предвкушением начала рассказывать о завтрашнем испытании.
К себе я вернулась около десяти вечера и в постель шла, как ведьма на костёр. Знаю, что уже большая девочка, чтобы бояться кошмаров, но ничего с собой поделать не могу.
Я не хочу снова видеть то зверство на тёмном лугу, не хочу чувствовать болезненные прикосновения красного тумана. Это ненормально. И невыносимо.
Ворочалась я долго, любой шелест за окном заставлял зажигать маленький светильник и выжидать, пока шум успокоится. Но в конце концов недосып с усталостью победили, и я уснула.
На этот раз, слава Всевышнему, без сновидений.
Глава 13
Утром в холле всех невест собрала Кассандра, чтобы дать указания перед вторым испытанием.
–В этом зале сейчас находятся пятнадцать пронумерованных столов, за которыми сидят ваши судьи,– она указала рукой на высокие закрытые двери.– Я даю вам номер вашего стола, и вы присоединяетесь к трапезе, показывая своё безупречное знание этикета. За один стол идут две девушки. Всем всё понятно?
Невесты усиленно закивали, а речь смотрительницы перехватила Савейя.
