–Уважаемые компаньонки, хочу предупредить, что впредь не все испытания будут для вас доступны. На этот раз мы сделаем исключение, но в дальнейшем вам будет разрешено посещать только некоторые проверки.
Я широко улыбнулась, с благодарностью глядя на распорядительницу, чем вызвала её искреннее недоумение.
Да без проблем! На Катрионе охранный артефакт, ещё скоро маячок поставлю и вообще заживу прекрасно. Начну высыпаться, дворец весь осмотрю, в ванне полежу… Красота!
Как только инструктаж закончился, меня и всех компаньонок пригласили в зал и разместили за отдельные маленькие столики возле стены. На таких же сидели смотрители, но они меня интересовали в последнюю очередь.
Моим вниманием целиком и полностью завладели присутствующие гости. Драконы. Много драконов. Не удивлюсь, если почти все из них – аристократы и приближённые к короне.
За каждым круглым белоснежным столом сидело по три гостя, в том числе и Рейнард с Бертрандом и Савейей.
Вот уж точно – несчастливая троица. Сочувствую невесте, которой придётся с ними разделить трапезу.
Вскоре друг за другом в зал начали заходить избранницы. Мириэль вошла шестой и уверенно направилась к нужному столику. Катриона оказалась девятнадцатой.
Я, задержав дыхание, неотрывно наблюдала, как подопечная проходит на своё место, и мысленно пожелала ей удачи. К счастью, пока всё шло гладко.
За остальными избранницами уже особо не следила, но взгляд невзначай зацепился за светлые волосы прошедшей мимо невесты. Снова та драконица.
Нужно обязательно попробовать пообщаться с ней сегодня. Возможно, она не будет против небольшого разговора.
Второе испытание длилось медленно и было откровенно скучным. Все просто тихо переговаривались, кто-то вёл светскую беседу, кто-то обедал… в общем, я даже пожалела, что компаньонкам разрешили тут присутствовать.
Наконец, по прошествии одного часа, некоторые девушки со счастливыми улыбками стали покидать свои столы. Мириэль была одной из таких.
–Ну как?– спросила я у подходящей эльфийки.
–Вроде бы хорошо. Драконы попались вежливые. Ничего плохого не случилось…– начала она, присаживаясь ко мне.
В принципе, ничего нового из её рассказа я не узнала. Невесты просто разговаривали с новыми знакомыми и показывали знание этикета. И всё.
–Ливи, с тебя один дракон глаз не спускает!
Я поперхнулась чаем. Покашляла пару раз и недоумённо посмотрела на Мириэль.
–Кто?
–Сидит за столиком с Катрионой. Справа,– заговорщически шепнула она, пододвигая к себе десерт.– Только посмотри туда осторожно, чтобы он не заметил.
Мириэль продолжила болтать об испытании, а я исподтишка перевела взгляд на подопечную. Та, улыбаясь, что-то рассказывала своим собеседникам. Двое мужчин слушали её с интересом, а вот один – шатен в синей форме, кажется, вообще не обращал внимание на принцессу. Он действительно смотрел на меня. В упор. Не мигая.
Стало как-то неуютно, и я поспешила отвернуться.
–Увидела?
–Ммм,– промычала я, помешивая чай.– Чего он хочет?
–Как чего? Познакомиться!
–Ты шутишь, что ли?
–Нисколько,– возразила Мириэль.– Любой мужчина проявляет интерес к прекрасной девушке. А ты безумно красивая, Ливи. Драконы, может, и не очень хорошо относятся к людям, но зато любят всё красивое. Видимо, этому лорду ты приглянулась.
Я не поверила. Каким образом я могла заинтересовать дракона, у которого в окружении, вероятно, сотни таких же шикарных дракониц?
Эльфийка помолчала, оценивая мою реакцию, и заявила:
–Слушай, на испытании, как я поняла, присутствуют только самые влиятельные. Герцоги, графы, управляющие войсками эрши… Может, присмотришься?
Я поперхнулась второй раз.
–Ты опять шутишь?
–Да нет же!– возмутилась она.– Я совершенно серьёзна. Уверена, что не все драконы не любят людей. Посмотри, вон те совершенно не кривятся от Катрионы. Им даже интересно, что она говорит! Может, тебе действительно стоит извлечь из этого отбора пользу? Между прочим, этих лордов пригласили сюда не просто так.
–Ну да, не просто так. Они проверяют невест.
–Не только в этом дело. Император один, а невест почти сорок. Понимаешь?
Понимаю. На всех девушек одного Бертранда не хватит.
–Смотрители хотят, чтобы некоторые невесты выбрали себе женихов из других аристократов?
–В точку.
Прям не смотрители, а свахи какие-то.
–Мириэль, но это относится только к избранницам. А я фрейлина из Невилании. И даже если не все драконы не любят людей, всё равно ничего не получится. Я сама не хочу. Мне сейчас не до этого, честно,– поделилась я, мельком присматривая за принцессой.– У меня впереди выпуск, потом работа, рост по карьерной лестнице. И ты на самом деле думаешь, что после стольких лет взаимной неприязни вдруг появится союз человека и дракона?
Мириэль промолчала и вздохнула, соглашаясь со мной.
То-то же. Я в Аргарион приехала не ради кольца на пальце и свадебного платья.
Муж – дракон? Лучше убейте.
Наше общение вскоре прервала Катриона. Подопечная наконец-то встала из-за стола, попрощалась со своими судьями и поспешила к нам.
–Девочки-и-и-и-и,– почти провизжала она, хватая меня за локоть.– Они такие… такие… Такие!
Я закатила глаза.
–Какие, Катриона? Прекрасные? Шикарные? Очешуительные?
–Очеш… очешуительные?– усмехнулась Мириэль.– Им подходит.
–Да ну вас! Они веж-ли-вы-е,– произнесла по слогам принцесса.– Обходительные, интересные, галантные, отзывчивые…
Её опять понесло.
Честное слово, я такое количество эпитетов за всю жизнь не слышала.
–О чём хоть разговаривали?– флегматично поинтересовалась я.
–Да обо всём. О Невилании, обо мне… и о тебе, кстати, тоже!
–В каком смысле?– не поняла я, подобравшись.
–Они просто спросили, не страшно ли мне одной путешествовать так далеко. Ну я и рассказала, что не одна, а с тобой.
Вот как… Надеюсь, моя головная боль не наболтала ничего лишнего.
Я снова посмотрела в сторону судей принцессы. И снова встретилась взглядом с тем драконом.
Он сидел с каменным лицом, чересчур внимательно меня рассматривая, но, увидев мой интерес… улыбнулся.
Всё! Надо отсюда уезжать. Не хватало мне ещё чешуйчатых кавалеров.
–Видишь?– заявила Мириэль, проследив за нашим переглядыванием.– Я же говорила!
–О чём говорила?– спросила принцесса.
