–Да так… тут за Ливи кое-кто приударить решил.
Я возмущённо цокнула, пропуская их следующие слова мимо ушей.
Никто за мной приударять не собирается!
Ну и что, что улыбнулся? Мало ли, ему забавно стало? Наверно, задумался о чём-то хорошем… или улыбаться любит.
И вообще, когда это испытание уже закончится?
Я раздражённо повела плечом, сосредоточенно оглядывая весь зал. Осталось всего лишь три невесты, включая светловолосую драконицу. Она сидела за столиком с императорской четой и до сих пор активно общалась с Бертрандом. Савейя рядом участливо кивала, а герцог Эстанвиль просто скучал…
Любопытно, он хоть знает, что такое искренние чувства? Или полностью отмороженный? Последнее больше похоже на правду.
Хмыкнув своим мыслям, я чуть дольше задержала на нём взгляд… А Рейнард вдруг взял и посмотрел в нашу сторону. На меня.
Да что ж это такое?!
Спохватившись, я быстро уткнулась в свой чай и возмущённо засопела.
Почему мне сегодня так не везёт на эти гляделки?
–Ну не злись! Мы же, наоборот, лучшего для тебя хотим,– неправильно растолковала моё настроение Мириэль.– Скоро бал будет. Может, этот привлекательный дракон тоже туда придет… Тогда-то окончательно и проверим, заинтересовала ты его или нет!
–С чего вы взяли, что я пойду на бал?
–В каком смысле?– в голос спросили девушки.
–Пойдёшь обязательно,– заявила принцесса.– Иначе кто меня защищать там будет, а?
Скрип моих зубов был громче, чем переговоры смотрителей за соседними столиками.
После отбора я обязательно попрошу у нашего короля медаль за героизм и терпение!
Глава 14
Когда испытание завершилось, нас выпроводили из зала и разместили в холле, наказав ожидать результатов.
–Как ты думаешь, хорошо справилась?– спросила Мириэль принцессу.
–Не знаю…
Я почти не слушала их разговор, внимательно рассматривая светловолосую драконицу. Все невесты разбрелись по группам, что-то увлечённо обсуждая, но она сидела на отдельном диванчике и держалась как-то отстранённо.
Может, попробовать?
–Сейчас вернусь,– бросила я принцессе и уверенно направилась в сторону крылатой.
Та заметила моё приближение, но ничуть не удивилась. Напротив, слегка улыбнулась и кивнула.
Кажется, разговору всё-таки быть.
–Можно?– спросила я, указывая на место рядом.
–Конечно… Думала, ты меня узнаешь намного раньше. Я Астарта Эрнандс.
–Оливия Шэролл,– представилась я в ответ.– Ты знала, что я захочу поговорить? Почему же тогда после ужина прошла мимо?
–Не хотела навязываться,– пожала плечами девушка.– Я посчитала, что поведение смотрителя и императора на трапезе было странным и захотела как-нибудь вас успокоить.
–Успокоить?
–Да. Вас было жалко.
Я обескуражено посмотрела на Астарту.
–У меня нет высокого титула,– принялась объяснять она.– Я хоть и баронесса, но стала ею только недавно, после того, как отца наградили за службу империи. А людей чрезмерно ненавидят только высшие сословия, остальные относятся к ним… нейтрально. По крайней мере, моё окружение. На вас так сильно нападали в тот вечер… Я попыталась хоть чуть-чуть сгладить неприятное впечатление.
–Понятно…
Неожиданно услышать такое признание. Как-то не верилось, что это всё сейчас сказала драконица. За две недели я уже привыкла к неприязненным взглядам от крылатых, надменным усмешкам и к тому, что мы с принцессой тут совершенно лишние. В голове не укладывалось, что драконица, тем более одна из избранниц, может быть такой дружелюбной с человеком.
Но Астарта произвела на меня хорошее впечатление. Казалась открытой и… простой, что ли. Я не заметила, как разговорилась с ней, а после решила рискнуть и познакомить её с эльфийкой и принцессой. В любом случае такое общение будет полезным.
–Ты уверена, что это хорошая идея?– драконица скептически отреагировала на моё предложение.
–Уверена,– я поднялась, приглашающе протягивая руку.
Подходя к Мириэль с Катрионой, мы ловили на себе их недоумённые взгляды. Признаю, я слегка опасалась, что они будут настроены негативно к новой знакомой, но в итоге девушки адекватно приняли Астарту и даже постепенно прониклись к ней симпатией.
Когда все уже начали ёрзать от нетерпения в ожидании результатов, двери резко открылись, являя нашему взору Кассандру.
–Дорогие невесты!– Она выдержала многозначительную паузу, оценивая притихших девушек.– Испытание для вас завершилось успешно. Все прошли.
Последние слова послужили призывом к действию. Отовсюду стали раздаваться радостные возгласы, визги, счастливые вздохи, а Катриона и вовсе бросилась мне на шею, едва не задушив.
–Это ещё не всё. Успокойтесь!– недовольно прервала балаган смотрительница.– Наши судьи оценили всех по достоинству и решили присвоить каждой невесте заслуженные ею баллы. Герцогиня Ла Фрейн и Его Величество лично проверили результаты и одобрили их, поэтому с сегодняшнего дня мы вводим специальный рейтинг для отслеживания ваших дальнейших успехов. Теперь вы будете получать баллы за каждое последующее испытание.
Радостные возгласы вмиг исчезли. Девушки заметно скисли.
Да уж, приятная новость. Но рейтинг – вполне себе логичное решение. Это же отбор, а не смотрины невест.
Кассандра взмахнула рукой, и рядом с ней начала проявляться большая огненная таблица. На последних местах были незнакомые мне фамилии, чьи обладательницы не сдержали разочарованных всхлипов. Десятое место досталось Аверилл, и, кажется, ей это совсем не понравилось.
Коридорная ящерица в императрицы метит?
Девятое место присвоили Мириэль, Астарта на пятом, и не успела я спросить, где принцесса, как показали первое место.
–Катриона…– в унисон со мной прошептала эльфийка.
Это же невозможно!
Все взгляды устремились к нам. Злобные, недоумевающие и по-настоящему ненавидящие. Кассандра, не поняв, в чём причина такой резкой смены настроения, взглянула на свою таблицу и охнула.
Она тоже не знала? Может, это ошибка?..
–Милая, а о чём ты говорила со своими собеседниками?– тихо поинтересовалась Астарта.
–Про Невиланию, про себя…
Подопечная запнулась, посмотрела на рейтинг и ещё больше округлила глаза. Не иначе осознала, что во втором испытании стала победительницей.
–Дурдом,– заключила я.
Через двадцать минут, еле вырвавшись из толпы дракониц, жаждавших узнать, что же такого сделала Катриона, мы вчетвером сидели у Мириэль.
