Празднество было в самом разгаре. Бесчисленное количество разодетых аристократов, дам в платьях разных цветов, фасонов и со сверкающими драгоценностями на молочной коже. Драконы улыбались, беседовали, смеялись, явно наслаждаясь этим вечером.
–Чёрное!
–Она в чёрном, поглядите.
–Человек…
Передо мной с потрясёнными лицами расступались, со всех сторон слышались изумлённые шепотки, отовсюду атаковали взгляды… Их было столько, сколько я не видела за всю свою жизнь: заинтересованные, презрительные, неверящие, оценивающие: они смешались в экзотический коктейль, который залпом опрокинули на бедную меня. Но я старалась держаться стойко, отстранённо встречала нескрываемый интерес к моей персоне и мысленно поражалась своему поведению. Раньше я бы предпочла остаться незамеченной, а сейчас самостоятельно вывела себя под свет софитов.
–Леди,– слуга с подносом почтительно поклонился, предлагая вина.
Поблагодарив, я взяла бокал и отошла в сторону фуршетного стола, чтобы не мельтешить перед драконами. Лимит удивлённых аристократов на сегодня, надеюсь, исчерпан.
К сожалению, мои ожидания насчёт праздника не совсем оправдались. Императорский бал отличался от королевского только невозможно чудесным оформлением зала: позолоченные стены с огненными всполохами, мерцающими прямо внутри дорогого мрамора, огромные хрустальные люстры, сверкающие так ярко, что, вероятно, смогли бы осветить весь дворец, высокие, до потолка, окна, украшенные красными розами. Поистине волшебно! А в остальном… Всё как и в Невилании. Но, может, я просто придираюсь.
Вскоре пришло время официальной части. Оркестр перестал играть, все притихли в томительном ожидании, и наконец на вершине золотой лестницы показался Бертранд. Император произнёс пламенную приветственную речь, отовсюду раздались громкие овации, и началось торжественное представление избранниц.
Девушки спускались чинно, гордо вскинув головы. Все, как на подбор, красавицы. Даже Аверилл, признаться, была на высоте. А наша принцесса блистала в персиковом пышном платье, переливающемся под блеском магических огней, и одаривала драконов своей лучезарной улыбкой. Весь высший свет наблюдал за очаровательными невестами, но вот мой интерес переметнулся к другим особам.
Возле императорского трона, по правую сторону, стояли роскошная Савейя и, как обычно хмурый, советник. Если бы я не была с ним знакома и не знала о его непростом характере, могла бы наивно влюбиться. С первого взгляда, как девчонка.
Чёрный камзол подчёркивал широкий размах плеч, того же цвета рубашка, небрежно расстёгнутая на две верхние пуговицы, открывала лишь несколько сантиметров мускулистой груди, давая фантазии разыграться не на шутку. Рейнард стоял с таким же бесстрастным, непроницаемым лицом, как и всегда, отрешённо наблюдая за собравшимися, и потом неторопливо повернулся в мою сторону. Я невольно в предвкушении задержала дыхание.
Всего лишь на секунду, но советник преобразился! На лице промелькнуло удивление, глаза знакомо прищурились, и меня с ног до головы окинули быстрым взглядом.
Заметил? Определённо.
С усилием я постаралась удержать непокорную улыбку, пригубила вина и отвернулась от герцога. Он отреагировал! И такая реакция мне уж очень понравилась… Но, демон тебя раздери, Оливия! Зачем тебе вообще нужна его реакция?
Невесты тем временем уже покрасовались перед императорским двором и разбрелись по залу, а принцесса с подругами спешно направилась ко мне.
–Ливи! Он здесь!– воскликнула Мириэль, взяв меня под локоток.– Давай выйдем вперёд. Нужно, чтобы он увидел!
Уже предчувствуя ответ на вопрос «Кто – он?», я повернулась и обречённо выдохнула.
Дракон со второго испытания сейчас стоял в кругу представительных аристократов и о чём-то увлечённо беседовал. Значит, мой тайный воздыхатель не робкого десятка? Занимает высокий пост?
Я помотала головой, отгоняя ненужные мысли.
–Главное, чтобы её ноги удержали,– хмыкнула Мириэль, наблюдая, как Катриону приглашает на вальс император.
–Это точно,– согласилась я, рассматривая млевшую в руках Бертранда подопечную. Вот ничто её изменить не может. Как раньше восхищалась драконами, так и сейчас бредит ими.
–Дорогая, а ты в курсе, что производишь незабываемое впечатление на всех?– лукаво спросила драконица, тоже посматривая в сторону танцующих.
–Не преувеличивай.
–Вон, посмотри сама,– она кивнула на гостей.– Почти все дамы на тебя глазеют, мужчины определённо заинтересованы. Ты сегодня чёрный лебедь, Ливи.
Я присмотрелась повнимательнее… и действительно. Некоторые переговариваются, оглядываясь в нашу сторону, невесты, заприметившие меня, ошеломлены, остальные драконицы до сих пор слишком пристально глазеют на платье. Мадам Трессу, несомненно, ждёт успех и куча заказов. А меня куча слухов. Как же – человек на императорском балу, да ещё и в чёрном платье. Неслыханная дерзость!
Астарту чуть позже тоже забрал танцевать император, за Мириэль прилетел на крыльях любви Кристиан, озорно мне подмигивая… Хитрец! Околдовывает нашу эльфийку только так.
Я осталась одна и медленно потягивала вино. У драконов оно настолько вкусное, что не удержаться. Только главное, чтобы тебе с него крышу не снесло, Ливи.
Где-то среди танцующих пар мелькали Рейнард с Савейей, а я никак не могла себе объяснить, почему раз за разом мой взгляд возвращается именно к ним.
–Леди,– бархатно и как-то ласково прозвучало сбоку.– Вы подарите мне один танец?
Повернулась. Встретила взгляд невероятных голубых глаз и с разочарованием узнала моего тайного воздыхателя.
Принять предложение или нет? Но мне так не хочется…
Мужчина, увидев моё смятение, сделал шаг ближе, перекрывая пути к отступлению.
–Не беспокойтесь. Я не кусаюсь.
–Я не за себя беспокоюсь,– буркнула я, вызвав у дракона недоумение, и приняла протянутую руку.
Оркестр исполнял приятную музыку, пары кружились по залу в простом медленном вальсе.
–Вы удивительно прекрасны,– умело дарил комплименты мой партнёр.– Завидую самому себе, что удалось найти такой чудесный цветок.
–Вы мне льстите, лорд.
Моего поклонника звали граф Вернер Аллен. Как и положено драконьей расе, Вернер красив, плечист, высок, а белый камзол сидит просто превосходно… и всё.
Да, голубые глаза смотрят с восхищением. Но вот душу не пробирает. Да, руки сильные, талию сжимают крепко. Но мурашек почему-то не вызывают. Ну и комплименты… Их слишком много. Даже поговорить не о чём. Никаких вопросов обо мне, о моих интересах. Комплименты, комплименты и ещё раз комплименты.
–Чем вы занимаетесь в свободное время, Оливия?
А, нет. Вот и вопрос про интересы.
–Читаю, гуляю, учусь.– я чуть не ляпнула, что вышиваю крестиком.
