Меня наклонили, придерживая за талию, чужое горячее дыхание обожгло шею – настолько близко Рейнард оказался ко мне. В его глазах запылали огненные всполохи, а проносившиеся в них эмоции… Восхищение? Я, верно, в бреду.
Последние аккорды чарующей мелодии вырвали меня из оцепенения. Танец завершился.
–Вы прекрасно танцуете, Оливия,– с хрипотцой сказал Рейнард, вызывая табун сладких мурашек.
Его низкий голос показался каким-то громким для заполненного до отказа зала. А потом я поняла, что вокруг тишина. И мы на танцполе одни… Дотанцевалась.
Судорожный, едва заметный вздох.
–Благодарю вас, герцог,– я присела в реверансе.
Советник выдержал паузу, возвышаясь надо мной, словно мрачная скала, и неожиданно жёстко сказал:
–Не советую вам присматриваться ни к Вернеру Аллену, ни к Кристиану Кэмбэллу, ни к кому-либо ещё.
–Что вы имеете в виду?– Я замерла, наблюдая, как резко меняется настроение Рейнарда. Взгляд из внимательного превратился в безразличный, а упрямые губы снова плотно сжались. Как это понимать?
Ответа я так и не дождалась, ко мне просто потеряли всякий интерес и оставили одну.
До стола я дошла на ватных ногах. Не замечая повышенного интереса гостей к моей скромной персоне, залпом опустошила бокал с вином и уставилась в стену. Я схожу с ума. Герцог, видимо, тоже.
И кто мне объяснит, что сейчас произошло?
–Ливи… а что это было?– спросила Мириэль, наблюдая за моей безмолвной истерикой.
–Это?
–Танец,– ответила за эльфийку Астарта.
–Он был очень…– Катриона замялась.
–Очень горячим,– помогла ей Мириэль.
–Как говорится, что было, то прошло,– пробормотала я, передёрнув плечами.
В зале стало как-то душно, неуютно. В груди разливалось чувство нарастающей тревоги, эмоции обострились, вызывая неприятное покалывание по всему телу.
Что со мной происходит…
–Астарта, ты ничего странного не ощущаешь?
–О, ты тоже почувствовала?– с энтузиазмом спросила драконица, что-то высматривая.– Так волнительно!
–Волнительно?..– По-моему, это не совсем подходящее слово.
–Именно! Вам не рассказывали? Скоро тут появятся духи!– Она подозвала Мириэль с Катрионой поближе и с придыханием поделилась: – Сегодня первая ночь присутствия духов-прародителей в нашем мире.
По залу пронёсся странный глухой звук, напоминающий шелест.
Я оцепенела.
–Кажется, началось. Пойдёмте скорее!
Астарта потянула нас за собой, проталкиваясь через застывшую толпу, и с восторгом указала на императорский трон.
На трон, из которого сейчас медленно выплывали призрачные щупальца красного тумана.
Глава 18
–Что это с ней?
–Не знаю… Оливия!
Медленно, словно под гипнозом, я повернулась к Катрионе. Перед глазами всё ещё стоял красный туман, а горло сжимал неприятный спазм, стоило только на секунду увидеть приближающиеся дымчатые щупальца.
В моих снах меня преследовали драконы-прародители. И почему это звучит как приговор?..
Нужно бежать отсюда.
–Мне нужно… Я пойду к себе,– промямлила я, спиной вперед передвигаясь к парадным дверям.
–Сейчас? Бал же ещё не закончился!– крикнула вслед Мириэль.– Ливи, стой! Ещё салют будет!
Не послушавшись, я спешно выбежала из танцевального зала и, прихватив подол платья, помчалась по украшенному к празднику коридору, мимо шарахающихся слуг.
Бесцветный шёпот настиг внезапно.
«Найди её…»
Я запнулась, с трудом удержавшись в вертикальном положении, и судорожно принялась создавать охранное заклинание.
Пожалуйста, пусть это будет просто очередной сон!
–Вы только посмотрите! Наша фрейлина оказалась вдовой,– внезапно послышался высокий женский голос. Аверилл с победной ухмылкой выплыла из-за угла, а за ней, как овцы за деревенским пастухом, следовали две невесты.– Как у тебя мозгов хватило заявиться на бал… в этом?– Меня демонстративно окинули брезгливым взглядом.
–Уйди с дороги.
Несмотря на испуг и растерянность, голос прозвучал твёрдо, бескомпромиссно, но драконица не послушала, снова перегородив путь.
–Уже сбегаешь? Небось, от стыда.
Я хотела было проучить назойливую ящерицу, но в этот момент прямо над ухом раздалось требовательное: «Найди её».
Застыв, как каменное тысячелетнее изваяние, я безмолвно смотрела на трёх девушек, ожидая их реакции… Вот только те даже не дрогнули. Ничего не услышали?..
–Язык проглотила от позора?– визгливо спросила одна из невест, с рыжими кудряшками.
Как же мне всё это надоело!
Коротко взмахнув рукой, я проговорила заклинание и ввела ничего не ожидавших дракониц в стазис, ненадолго превращая их в живых статуй. Выяснять отношения – это последнее, чего мне сейчас хотелось.
Я пролетела мимо, свернула в какой-то холл, и снова где-то рядом прошелестело: «Найди её!»
Я ускорилась, зажимая уши руками, взлетела по крутой лестнице.
«Отстаньте от меня! Я не хочу вас слышать. Не хочу!» – взмолилась я мысленно.
«Найди…»
–Да кого?! Кого мне найти?– прокричала вслух, заозиравшись по сторонам.
Гробовая тишина была мне ответом. Я стояла совершенно одна на тёмном лестничном пролёте и жадно глотала холодный воздух. Поблизости не было видно ни красного тумана, ни щупалец, ни чего-либо ещё.
Несколько минут я прислушивалась к посторонним звукам, но замогильный голос так и не появился. Больше не было никаких просьб и никакого шелеста.
Как же это всё бредово… Сны, духи, отбор, всё происходящее – самая настоящая несуразица. И я в неё, к сожалению, вляпалась по самое не хочу.
Пока я плелась в крыло невест через какие-то дебри дворца, постоянно вздрагивала, ибо ненасытное воображение решило посмеяться надо мной – я то и дело слышала отголоски бесцветного шёпота. А может, это было совсем не воображение.
Не могу поверить. Всё это время со мной разговаривали драконы-прародители! Даже не так. Мне приказывали драконы-прародители! Это не чья-то тупая шутка, не сглаз, не проклятие, а великие духи. Те, кого ящеры чтят как божеств.
Зачем, чёрт возьми?! Зачем духам это нужно?.. Я же… Я не имею к ним никакого отношения! Я ничего не могу сделать. Даже поговорить с ними не могу, нет во мне наследной крови. Да и какая наследная кровь, если в первую очередь я человек!? Почему они не у императора требуют найти кого-то, не у драконов, а у меня?
