И не дай Всевышний, об этом кто-то узнает! Меня ведь сумасшедшей посчитают… или что похуже сделают. Я тогда в Невиланию никогда не вернусь.
–Какая встреча, леди Шэролл,– прервал мысленные стенания приторный голос.
Герцог Коннел бодрой походкой шагал навстречу, чему-то ухмыляясь.
Ну конечно. Для полного аншлага мне только его не хватало.
–М-м-м, графиня сегодня не в настроении?– догадался мужчина, останавливаясь напротив меня.
Я по инерции сделала шаг назад, желая оказаться от ящера как можно дальше. Я не видела и не слышала его целых две недели, думала, он ушёл с поста смотрителя. Вот откуда он взялся снова?
–Я спешу, герцог Коннел,– сухо бросила я, пытаясь уйти, но меня категорично остановили за руку.
–Мне кажется, вам стоит задержаться,– сальный взгляд заскользил по ключицам, декольте, оголённому бедру, и Освальд похабно, по-змеиному улыбнулся, даже не скрывая своего откровенного интереса.
Мне стало так противно, что я в открытую поморщилась и вырвалась из захвата.
–А мне кажется, вам стоит держать свои конечности при себе.
–Перечить вздумала?!– Он нервно дёрнул верхней губой, мелко затрясся, будто в припадке, и взбешённо выдохнул: – Я сейчас тебя научу, как разговаривать с драконами.
Не успела я осознать сказанное, как плечо обожгло огнём. Я вскрикнула от резкой боли, на мгновение потеряв концентрацию. В глазах потемнело, кожа запылала, словно на неё вылили ведро раскалённой лавы.
Дьявол раздери… Как же больно!
–Ну?– Из-за звона в ушах издевательский смешок раздался где-то далеко.– Теперь поперечишь, а? Поперечишь?
Рука ящера коснулась талии, он качнулся ко мне, но я, с трудом сфокусировав взгляд, всё же смогла рефлекторно ударить в него магией. Голубой сгусток энергии отбросил Освальда в противоположную стену с такой силой, что затряслись даже люстры на потолке.
Только ему это никакого вреда не причинило. Коннел, опираясь на мраморную стену, мгновенно поднялся и утробно зарычал. Черты лица заострились, вены на шее вздулись… Он просто не в себе! Это даже нельзя назвать ненавистью… Он просто сошёл с ума!
Я приготовилась к отпору, но воздух внезапно прорезал спокойный, бесстрастный голос:
–Что здесь происходит?
Рейнард появился бесшумно. Напугал до чёртиков, но Всевышний, как же он вовремя!
–Ваша Светлость.– Коннел вмиг нацепил маску невозмутимости, склонился в три погибели перед советником и указал на меня пальцем.– Человечка потеряла какой-либо страх! Напала на меня, когда я направлялся на бал. Не знаю, что нашло на эту дрянь, но я, как смотритель императорского отбора, прошу вас принять меры! Право слово, это возмутительно.– Он наигранно покачал головой и убедительным тоном продолжил: – Мы проявили неслыханную милость, сделали исключение и позволили этой…– брезгливый кивок в мою сторону,– жить во дворце, но не получили ни капли благодарности!
Дальше полился поток обвинений в мою сторону, слушать который не было никакого смысла. Я даже не удивилась наглости ящера. Знала, что шкуру свою защищать будет, млекопитающее.
Выдохнув через зубы, я отошла в тень красных портьер, аккуратно обхватила пострадавшую руку и посмотрела на плечо, оценивая масштаб катастрофы. На глазах тут же выступили злые слёзы. Ожог. Не магический, самый естественный ожог: большой, кроваво-красный, с уже проявляющимися волдырями, рваный по краям и… Нет, не хочу больше смотреть.
Советник, молчаливо выслушав жалобы Освальда, просверлил меня холодным взглядом.
–Объясняйтесь.
Всего одно слово, но к горлу тут же подступил противный комок обиды. Он меня объясниться просит? Поверил смотрителю? Ну неужели не понятно, что я физически не могла бы напасть на него?
–Я не нападала на герцога Коннела. Всё было с точностью до наоборот,– отчеканила я, не отводя глаз от безразличного аристократического лица.
–Врёт, Ваша Светлость!– перебил ящер, вставая перед советником и нарочно меня загораживая.– Давайте не будем более возиться с этой плебейкой. Она тратит ваше драгоценное время. Вы же наверняка куда-то спешили?
Рейнард не обратил внимания на заискивающую речь Освальда и неотрывно смотрел на меня. Точнее, на мою обхватывающую плечо руку. Повисла гробовая тишина.
Обойдя Коннела, он приблизился ко мне, осторожно повернул к себе пострадавшее место и всмотрелся.
Когда до шеи дотронулась тёплая ладонь, я невольно вздрогнула. Рейнард медленно провёл пальцами по чувствительной коже, потом чуть коснулся краёв раны, а я дёрнулась от вновь прострелившей руку боли.
Ладонь тут же убрали, но появилось странное покалывание. Приятное покалывание… Целительская магия?!
–Ваша Светлость, это была необходимая оборона! Она меня атаковала, я должен был защищаться,– принялся оправдываться Освальд. Смотритель говорил спокойно, размеренно, но потом неожиданно посмотрел на меня диким взглядом и в бешенстве закричал: – Так тебе и надо! Обычная человечья потаскуха, а возомнила себя невесть кем! Теперь помучайся, дрянь, и радуйся, что легко отделалась!..
Я опешила, широко раскрыв глаза от такой резкой смены настроения. Слишком резкой, неестественной, как будто ящера подменили. Смотритель плевался ядом как одержимый, сыпал проклятиями, угрозами без остановки.
–Набросилась?– тихо усмехнулся советник, заставляя Коннела заткнуться. А я даже дышать перестала.– Человечка набросилась на дракона? Первой? Какая глупость.
Насмешливый тон на пару с циничной ухмылкой не обещали ничего хорошего.
–Н-н-но я…– задрожал Освальд, растеряв свою ярость.– В-всё так и б-б-было…
–У меня везде есть глаза и уши, Освальд. Я всё прекрасно знаю.
Я ещё не увидела, но уже ощутила проснувшуюся магию Рейнарда. Просто почувствовала, как она медленно разливается в воздухе, сгущая его и уплотняя. А в следующий момент на испуганного смотрителя взметнулось алое пламя и с бешеной скоростью поглотило дракона, вырывая из него дикие крики.
Я ошатнулась, потрясённо смотря то на огонь, то на советника.
Рейнард встал на мою сторону. Он поверил! А наказание для Коннела… Ящер сгорал заживо в безудержной огненной воронке. Наверно, я чересчур чувствительна к такому, но оно слишком жестокое. Теперь мне вдвойне понятно, почему герцога Эстанвиля опасаются.
Освальд завыл громче.
Передёрнувшись, я отвернулась от жуткого зрелища, но тут же застыла вновь, сама едва не завопив.
Гончие шидаи. Трое монстров. Стоят прямо передо мной, смотрят красными глазами, не мигая. Почти моего роста, серая, колючая, как шипы, шерсть, приоткрытые клыкастые пасти, из которых капают ядовито-зелёные слюни…
Меня сейчас стошнит.
Крики на фоне резко прекратились.
