–Герцога Эстанвиля ревнует,– добавила Мириэль, наблюдая за удаляющейся стройной фигурой.
–К тебе, Ливи,– закончила Катриона.
–Как будто я сама этого не вижу…
Стерва рыжая.
Результаты испытания невестам решили объявить только на ужине. Избранницы с замиранием сердца ожидали вердикта, мяли салфетки, постукивали каблуками, возбуждённо перешептываясь, а я выискивала обидчицу эльфийки.
В голубых платьях, как по закону подлости, было несколько девушек, но одной из них оказалась Аверилл. Я не хотела быть предвзятой, однако стоило увидеть её полные ненависти взгляды, устремленные на Мириэль, как всё стало понятно.
Бедная, ещё не знает, что сама себе подписала приговор.
–Я вижу, что вам не терпится узнать рейтинг, поэтому не буду больше мучить ожиданием,– наконец подала голос Кассандра, скептически оглядев взбудораженных девушек, и представила список.
По мере того, как в таблице появлялись имена, со всех концов стола звучали облегчённые вздохи.
Принцесса и вовсе едва не взвизгнула, увидев своё имя на… двадцатой строчке. Впрочем, думаю, тут действительно есть повод для гордости. Испытание же было на смекалку.
–Прошу прощения,– подала голос одна из невест.– Но почему меня нет в списке?
–И меня!
–Меня тоже нет.
Смотрительница нахмурилась и покачала головой.
–Те, кого нет в списке, не прошли испытание, заработав минимальные баллы.
В помещении воцарилась тишина. Кажется, невесты даже дышать перестали.
–Сожалею, но вам придётся покинуть отбор,– ровно сказала Кассандра, не дождавшись никакой реакции. Её слова прозвучали как-то особенно мрачно.
–Пересмотрите результаты!
–Это несправедливо!
Всего пара секунд, и в трапезной начался цирк. Кто-то заревел, кто-то стал громко пререкаться, возмущаться, и Кассандре пришлось успокаивать всех на повышенных тонах.
Вот вам и благородные леди.
–Очень жёстко,– шепнула мне Астарта.– Шесть девушек за одно испытание. Такими темпами отбор закончится очень быстро.
А я вот на это очень надеюсь. Поскорее бы домой вернуться.
Исключённых и зарёванных невест быстро вывели из трапезной другие смотрители, а Кассандра, вздохнув, принялась рассказывать о следующей проверке:
–Четвёртое испытание будет творческим. Конкурс талантов.
За столом снова поднялся шум, но на этот раз голоса были восторженные, воодушевлённые.
–Тихо!– гаркнула смотрительница, явно выйдя из себя.– У вас есть неделя, чтобы придумать свой номер и поразить наше жюри. Первые лица империи, смотрители, Его Величество Бертранд Линарин Оторе и Его Светлость герцог Эстанвиль также будут присутствовать.
По мере того, как Кассандра раскрывала подробности испытания, глаза Катрионы всё сильнее загорались от предвкушения. И я уже заранее начала запасаться терпением.
–А можно показывать фокусы?– спросила Люсинда, сидящая на другом конце стола.
Сейчас она выглядела намного лучше, нежели вчера.
–Можно показывать всё, что угодно и что, по вашему мнению, впечатлит наших судей. Вы также вправе привлечь других драконов в ваш номер, но не невест. Максимальное количество действующих на сцене лиц – десять.
Больше вопросов никто не задавал.
После ужина я отделилась от невест, нагнала идущую впереди Аверилл и, не обращая внимания на протесты, потянула её в соседний коридор.
–В прошлый раз ты, верно, меня не поняла?– спросила я, отталкивая драконицу к стене.
–Ты с ума сошла? Отойди!
Мне пришлось снова использовать стазисное заклинание, чтобы не дать Аверилл вырваться.
–Зачем ты напала на Мириэль?– Я перешла сразу к сути.
–Затем,– прошипела она, застыв на месте.– Тебя это не касается!
–Неправильный ответ. Ты знаешь, что за нападение на невесту можно вылететь из отбора?
–Знаю!..– рявкнула драконица, но тут же, сконфузившись, еле слышно прошептала: – Этого я и добиваюсь.
С минуту я в ступоре смотрела на поникшую девушку, не веря собственным глазам, пока не решилась переспросить:
–Добиваешься?
–Я… не важно!– вновь прошипела Аверилл, возвращая свой стервозный вид.– Ты ничего не знаешь! Понятия не имеешь, что происходит! Приехали со своей принцесской, где вас не ждали, и думаете, что всё легко и просто. Но не-е-ет.– Она истерично засмеялась, подёргивая руками.– Я ненавижу вас всех! Ненавижу императора!
Я ошарашенно отступила, слушая надрывные крики невесты.
–Ненавижу Ла Фрейн! Ненавижу духов!
Драконица освободилась от стазиса и, даже не взглянув на меня, побежала дальше по коридору. Я останавливать её не стала.
–Ливи, что она говорила?– подошла ко мне Катриона.
Как хорошо, что я додумалась поставить заглушку.
–Она просто бесновалась,– ответила я, всё ещё глядя туда, где исчезла драконица.
–Это она на меня напала?– спросила Мириэль.– Ты узнала почему?
–Позавидовала,– ляпнула я заторможенно, понадеявшись, что эльфийку такая причина устроит.
Пока мы возвращались в крыло невест, я в уме прокручивала наш с Аверилл разговор, но так и не смогла найти объяснение такому странному поведению. Может, её шантажировали? Снова менталисты?
Кажется, эта история начинает набирать новые обороты.
Глава 25
В последующие дни мне не раз встречалась Аверилл, но вела она себя нормально. Как обычно, язвила и готовилась к испытанию, поэтому я чуть успокоилась, решив никому не говорить про её нервный срыв. К тому же из-за предстоящего конкурса талантов дворец словно оживился, и уже стало совсем не до переживаний. Теперь из каждого угла было слышно либо звонкое и не всегда приятное пение, либо танцевальную музыку, либо выкрики, стихи… в общем, фантазия избранниц разыгралась не на шутку, а наша принцесса решила пойти по классическому пути.
Мы небольшой компанией сидели в маленьком репетиционном зале. Я старалась отречься от этого мира, Кристиан с Мириэль натянуто улыбались, как два сапога пара, Астарта откровенно страдала, едва ли не плача, а Катриона чинно стояла напротив нас и пела.
С чувством, с расстановкой, особенно сильно вытягивая верхние ноты. Катриона пела что-то тоскливое, лиричное про любовь большую, лебедей белых, расставание жестокое. Я бы даже прониклась, но, откровенно говоря, от надтреснутого голоса принцессы мои уши готовы были свернуться в трубочки. И не только мои.
–Ну как?– спросило чудо-юдо, завершив нашу пытку.– Меня за эту песню очень хвалила королевская преподавательница по пению!– Катриона с широкой улыбкой ждала нашей реакции, переступая с ноги на ногу.
