–А вы не знаете?– спросила невеста с каштановыми волосами, услышав вопрос Катрионы.– Тут недалеко было убийство. На фаворитку императора напали.
–Ох, вы тоже об этом подумали?– Другая избранница присоединилась к разговору.– Шуму тогда было – кошмар. Весь двор обсуждал!
–Это уж точно. Вероника была превосходной леди! Все были уверены, что она станет императрицей, а тут такое…
–И ведь убийцу так и не нашли!
–Да кого там искать? Он даже следов не оставил.
–Ничего себе,– пробормотала Катриона.
–Вот вам и безопасный дворец…
Мы ещё немного послушали болтовню невест и припустили лошадей.
–Отбор становится жутким,– сказала эльфийка.
–Я в первый раз слышу про убийство,– подала голос Астарта.– Хоть и живу в Аргарионе. Наверное, императорский двор не хотел, чтобы поползли слухи.
–И мне теперь понятно, почему Бертранд не стал больше выбирать избранниц. Он, наверное, тоскует по этой Веронике,– ревниво добавила принцесса.
Я согласно кивала, заинтересованно осматривая окрестности, но, увидев пейзаж впереди, резко затормозила.
Руки похолодели, вцепившись в поводья, как в спасательный круг, дыхание сбилось, как будто я бежала несколько кругов.
–Ливи, что-то не так?
Невесты остановились, выжидательно глядя на меня.
А я даже одного слова не смогла вымолвить, всё смотрела перед собой. На зелёную опушку, граничащую с тёмным лесом. На то место, где в моём самом первом сне некто неизвестный убил темноволосую девушку.
–Просто чувство дежавю,– вымолвила я заторможенно.– Не обращайте внимания.
Тут убили Веронику. Духи с самого начала показали мне преступление. Они предупредили… Но для чего? Её убил менталист?
–Странное у тебя дежавю,– прокомментировала Катриона.– Мне вот жутко от этого места. Мало того что убийство было, так ещё и преступника не поймали! Поехали отсюда, а?
Все с ней согласились. Я напоследок обернулась, запоминая пейзаж, и дёрнулась, услышав тихий шелест:
«Помоги».
Шёпот подкрался незаметно, я с усилием заставила себя не пугаться.
–Кому?– тихо спросила я, понадеявшись на ответ.
«Нам… Источнику».
–Оливия!– заголосила Катриона.– Сколько тебя ещё ждать?
–Еду,– раздражённо крикнула я. Принцесса спугнула духов. А это были они, я уверена.
Бесцветный голос замолк, больше не подавая признаков присутствия, поэтому я с неопределёнными чувствами отправилась обратно во дворец.
Нашёлся новый кусочек пазла. Только поможет ли он мне…
После прогулки все решили разместиться на открытой террасе. Слуги принесли закуски и тёплый чай, поэтому наши посиделки, на радость Катрионе, отдалённо напоминали пикник.
Графа Вернера, к слову, я нигде не увидела, вероятно, он покинул нашу компанию ещё раньше. И слава Всевышнему. Слишком нагло он начал себя вести.
–Астарта, расскажи, как тебе репетиции с оркестром?– поинтересовалась Катриона.
–Ну как сказать,– драконица помедлила, немного поморщившись.– Музыканты из оркестра профессионалы, которые требуют от меня идеального исполнения. А я всего лишь любитель. Поэтому репетиции проходят слишком напряжённо. Если честно, я уже мечтаю, чтобы это испытание наступило как можно быстрее. Мне бы выступить и забыть о нём совсем.
–Н-да, неприятная ситуация.
–Я тоже хочу, чтобы испытание наступило быстрее. Мне кажется, оно станет для меня последним,– поделилась Мириэль.
–Ты окончательно решила уйти с отбора?– спросила я, покачиваясь в плетённом кресле.
–Кристиан замечательный,– ответила эльфийка, всё сразу расставив по местам.
Кажется, наша ненаглядная нашла своё счастье.
–Тебе же придётся уехать!– расстроилась принцесса.– И мы в ближайшее время не увидимся вообще.
–Насчёт этого не волнуйтесь. Я всё придумала. Кристиан живёт во дворце на правах помощника по организации отбора. Он замолвит словечко, и я смогу остаться по крайней мере до окончания всего этого маскарада.
–Девочки!– внезапно завизжала одна из невест, переключая всё внимание на себя.– Вы посмотрите! Посмотрите на небо!
Мы дружно подняли головы и замерли от восхищения.
В чистом голубом небе отчётливо виднелись две чёрные фигуры драконов. Огромные, внушительные существа с широкими мощными крыльями рассекали пространство, кружась прямо над дворцом.
–Его величество Бертранд Оторе и его светлость герцог Эстанвиль проверяют владения,– пояснила спокойная Савейя, с улыбкой глядя наверх.
–Ливи, они как будто из сказок сбежали,– принцесса с восторгом сложила ладони на груди.
Я не ответила, безотрывно наблюдая за красивым чёрным драконом, грациозно пролетающим по небосклону. Он делал какие-то странные пируэты, то останавливаясь, то вновь набирая скорость.
В груди застыло восхищение, мурашки одолели всё тело.
Как же он был прекрасен!
Не сдержавшись, я вздохнула и чуть посмеялась над своей реакцией. А дракон внезапно остановился прямо над нами и как будто посмотрел вниз. Я не видела его глаз, но мощная голова наклонилась вперёд, прямо в нашу сторону.
Или мне уже кажется? Наверное, кажется…
–Ради такого стоило два часа потрястись на лошади,– протянула Мириэль, мечтательно глядя на небо.
–Девочки!– снова завизжал кто-то из невест.– Он сюда летит?
–Да ладно!
–Точно-точно! Смотрите!
Голоса стали громче, все повскакивали со своих мест, задирая головы и тыкая пальцем в небо.
–Леди, успокойтесь!– попыталась образумить всех Савейя. К ней подтянулись и другие смотрители.– Где ваши манеры? Вы же… О бог мой!
Распорядительница испуганно застыла, тоже устремив взгляд наверх. Я последовала примеру герцогини, но, в отличие от неё, с каким-то странным предвкушением стала наблюдать за приближением огромного зверя. Действительно летит. Прямо к нам.
–Всем отойти назад!– закричала Савейя, отгоняя невест.– Немедленно!
Мы столпились кучкой возле стеклянной стены, ёжась от холодных потоков воздуха, создаваемых подлетающим драконом.
Чем ближе он приближался, тем сильнее у меня подрагивали ладони, а желудок сводило от ожидания.
–Что за чёрт?– прошептала я, обхватывая себя руками.
Когда дракон приземлился на нашу террасу, казалось, весь дворец содрогнулся. Каким образом пол выдержал вес зверя, можно только гадать. Но мне было плевать на это.
Передо мной величаво возвышался настоящий дракон! Протяни ладонь, и можно его коснуться, провести по чёрным чешуйкам, погладить мощные крылья…
