–Тебе? Неловко от внимания?– Эльфийка скептически осмотрела меня с ног до головы и прищурилась.– Так ли это?
–Мне не каждый день приходится танцевать перед самим императором драконов, причём в такой одежде. Я хоть и бываю самоуверенной, но мне тоже не чужды правила морали.
–Ты уникальный экземпляр, Ливи.– Мириэль медленно покачала головой, показывая, что мало верит моим оправданиям.– Даже Катриона смогла себя в руках сдержать. Я думаю, тебе действительно необходим хороший отдых, чтобы вернуть тот боевой настрой, с которым ты приехала в Аргарион. Завтра отправляемся в поместье Астарты!
–Но мы же не получили разрешение,– недоумённо ответила я.
–Когда ты сбежала от нас, как испуганная девочка со своего первого бала, Астарта поговорила с его Величеством Бертрандом и Герцогиней Ла Фрейн. Мы официально получили разрешение на выезд из дворца! Правда, в сопровождении эршей, но это совершенно не важно.
Я растерянно хлопала глазами, слушая возбуждённое щебетание эльфийки. Всё так просто?
–Подожди, а где Катриона?– вовремя спохватилась я.
Как я могла забыть про принцессу? Позор мне, непутёвой охраннице, я окончательно спятила со своими проблемами!
–Наша принцесса проводит время с Его Величеством.– Мириэль многозначительно подмигнула и, кажется, с удовольствием понаблюдала, как вытягивается моё лицо от удивления.– Думаю, ему очень понравился танец Катрионы, раз он решил пригласить её на прогулку сразу после конкурса. Ливи, ты тут?
Она пощёлкала пальцами перед моими глазами, приводя в чувство.
–Кажется, я слишком устала сегодня,– вздохнула я, массируя виски. Катриона и император? Я даже представить себе такое не могла, слишком не похоже на реальность.
Попрощавшись с Мириэль и заверив её, что смогу самостоятельно собраться к завтрашней поездке, я побрела в ванную, смывать с себя сегодняшний день и приводить мысли в порядок. Хотя мои мысли не смогут привести в порядок даже императорские горничные, выдраивающие дворец до блеска.
Всю ночь я проворочалась из-за противоречивых эмоций: хотелось смеяться, визжать, плакать, ругаться и много чего ещё. Никогда бы не подумала, что обычный поцелуй может настолько вывести меня из себя. А что на этот счёт думал Рейнард? Зачем он это сделал? Что им двигало? Неужели он шокирован своим поступком так же, как и я, что даже не стал останавливать меня и допытывать о духах дальше?
Сном я смогла забыться только под утро, когда обессиленное сознание устало задавать себе извечные вопросы.
Ровно в восемь утра наша продрогшая от холода компания стояла у главного входа во дворец, наблюдая, как слуги загружают вещи в большую роскошную карету. Зимние морозы наступили слишком быстро, и теперь по утрам было особенно зябко и неприятно.
–Доброе утро, дорогая!– Астарта налетела на меня, заключая в крепкие объятия и, едва не поскользнувшись на обледенелых ступенях, помчалась отдавать указания кучеру.
–Ущипните меня, я, должно быть, всё ещё сплю,– пробормотала я, не сдвинувшись с места.
–Она просто очень радуется встрече с родителями, вот и сходит с ума. Нечасто нашу спокойную Астарту увидишь в таком настроении.
Мириэль стояла чуть поодаль и прощалась с Кристианом, кутаясь в лёгкую белоснежную шубку.
–Что насчёт нового испытания? Мы не пропустим?
Катриона мне мозг вынесет, если что-то случится без её присутствия.
–Мы приедем как раз к нему. Всем невестам дали время на отдых… Только я, пожалуй, на отбор больше не вернусь,– эльфийка смутилась и посмотрела на довольного, непривычно молчаливого танцора.
–Совет вам да любовь,– пробурчала Катриона, подходя ближе ко мне и мучительно зевая. Вернулась с прогулки она вчера далеко за полночь и, по её словам, даже не успела толком собраться.
–Я поспала всего лишь пять часов! Это плохо скажется на моём организме,– проныла принцесса, но по её довольному виду было понятно, что о позднем свидании с императором она ни капельки не жалеет.
Я непроизвольно заскрежетала зубами. То, что я практически не сомкнула глаз этой ночью, принцессу мало волновало. И то, что, в конце концов, мне пришлось следить за тем, чтобы влюблённая гулёна вернулась в свои покои целой и невредимой, её тоже особо не интересовало.
–Ливи, ты же не злишься на меня из-за того, что ничего тебе не рассказала?
–Нет, конечно,– приветливо улыбнулась я.– Как приедем, я поставлю на тебя следилку, чтобы больше не возникало вопросов о том, где ты. Можешь расслабиться.
Уже давно нужно было это сделать, я просто слишком пренебрегла своими обязанностями.
–Зачем она мне? У меня же есть твой кулон для экстренных случаев.– Катриона, как обычно, повисла на моём локте, состроив своё излюбленное жалобное лицо.– Я честно-честно буду рассказывать тебе о том, куда иду! И предупреждать всегда буду.
–А я тебя как раз-таки и избавлю от этой необходимости,– радостно сообщила я, вынимая руку из цепкого захвата.– Это не обсуждается, Катриона. Я не хочу больше подвергать тебя опасности.
–Но со мной же был император! У нас была охрана!
–Охрана с тобой постоянно ходит?
–Ну,– Катриона замялась.– Эрши проводили меня до покоев.
–Но постоянно они за тобой по коридорам таскаться не будут. С заклинанием слежения, если ты случайно где-то заблудишься, я смогу тебя быстро найти.
–Ну, Ливи-и, что мне сделать, чтобы ты передумала?
–Найди мне новую нервную систему.
–Запросто!– Принцесса воодушевилась, снова беря меня под локоток.– В Невилании есть прекрасные целители, они быстро восстановят её!
Не сдержавшись, я измученно простонала и угрюмо пошла к карете. Даст Всевышний, эти выходные пройдут прекрасно, и я вернусь счастливой и довольной.
–Дорога займёт шесть часов. Это пусть и не так долго, но всё же утомительно,– Астарта с улыбкой откинулась на мягкие подушки и прикрыла глаза.
–А мы будем делать остановки?
Вот и началось. Я вспомнила нашу поездку в Аргарион, надоедливые ежеминутные просьбы принцессы и внутренне содрогнулась.
–Зачем?
–Ну… для непредвиденных дел,– Катриона слегка смутилась.– И носик припудрить.
–Солнце моё, я могу так тебе его запудрить, что потом всю жизнь не будешь косметикой пользоваться,– пообещала я, поудобнее устраиваясь возле окна.
–Злыдня!
–Какая есть,– я пожала плечами и с интересом устремила взгляд вдаль.
Дворец находился в лесной местности, среди высоких хвойных деревьев и неизвестной мне растительности, вероятно, присущей только империи драконов. Однако очень быстро мы попали в саму столицу Аргариона, которая завораживала своим величием: обилием роскошных заснеженных особняков, дорогих магазинов и оживлённых улиц. Всё в стиле драконов.
