Я внимательно посмотрела на Катриону, убедившись, что та задремала, и ответила:
–Офицер Норд Аттвуд. Вы что-нибудь знаете о нем?
–Скрытный,– сразу ответила Астарта.– Судя по слухам, он давно при дворе, выполняет управленческие обязанности, подконтролен тайному советнику, заведует портальной системой Аргариона и… И всё. Больше ничего не известно. С ним что-то не так?
–Он скользкий тип,– я раздражённо цокнула языком, умолчав о нашей встрече в лавке артефактов.– Мне не нравится его внезапный интерес к Катрионе, не нрав… Почему мы остановились?
Карета медленно, плавно затормозила прямо посередине дороги.
За окнами простиралось огромное заснеженное поле – открытая местность без единого сооружения. Не было ни намёка на жилые поселения, таверны или гостевые дома.
Я хотела приоткрыть дверь, но один из эршей спешился и заглянул к нам сам.
–Леди, мы сделаем остановку на пару минут,– дракон был напряжён, смотрел по сторонам, прищуривая глаза, словно пытаясь что-то разглядеть.– Не волнуй…
Вдруг вдалеке раздались странные возгласы, сопровождаемые протяжным ржанием лошадей. Охранник, не договорив, с силой захлопнул дверцу и скрылся из виду. Остальные дёрнули поводья, последовав за ним.
–Что происходит?– Астарта посмотрела в окно, но тут же дёрнулась назад, когда мимо кареты пронёсся огненный смерч.
Мириэль закричала, потянув драконицу на себя, а я судорожно начала будить принцессу. Сонная Катриона сразу смекнула, в чём дело, мелко задрожала, вытаращенными глазами глядя, как снаружи один за другим пролетают сгустки огня.
–Пригнитесь все, быстро!– рявкнула я, складывая ладони перед собой.
Понадобилось несколько минут, чтобы сосредоточиться на пространстве и перестать реагировать на всеобщую панику. Я напряжённо сплетала магические потоки в огромное полотно, вливая в него добрую половину сил и создавая непроницаемый защитный купол.
–Сядьте все напротив меня, прижмитесь друг к другу,– я старалась говорить уверенно, но голос всё равно выдавал волнение.– Видите мерцание вокруг себя? К нему не прикасаться, за него не вылезать!
Пол под ногами затрясся, кучер погнал лошадей, пытаясь увезти нас дальше от нападающих, но не прошло и секунды, как карета резко остановилась, едва не повалив нас с сидений. Среди грозных возгласов, криков боли, поражения, ликования я услышала хриплый болезненный стон и глухой удар.
–Это же…– Мириэль обернулась, громко всхлипнув.
Это кучер.
Побелев от тревоги, я начала лихорадочно соображать, что делать дальше.
Из оружия у меня только магия и стилет, который, слава Всевышнему, я до отъезда решила спрятать в корсете. Порталов поблизости нет, никаких поселений тоже…
А единственный способ связи с дворцом был у эршей.
–Что делать, Ливи? Что нам делать?!– Катриона прижала ладонь к губам и теснее приникла к Астарте.
Испуганные лошади, запряжённые в карету, остались без магического управления и бросились врассыпную, но прежде чем мы успели что-то предпринять, левую дверь кареты задел огненный шар. Невесты вновь заголосили, увидев, как колдовское пламя стремительно переходит на стены и потолок.
–Держитесь подле меня, ни шагу дальше!– приказала я, выбивая противоположную дверь, и выбралась наружу. Девушки вылезли за мной, стараясь казаться незаметными.
Но для пряток было слишком поздно.
От открывшегося вида волосы на затылке встали дыбом. Снежное поле вокруг нас было запятнано алыми следами крови. Половина императорской охраны оказалась убита, а та, что осталась, окружила нас и усиленно отбивалась от преступников.
Их было много. Слишком много. Драконы в чёрных масках, чёрных накидках, возможно, наёмники. У каждого на поясе висела сабля, которой они не спешили пользоваться, прекрасно справляясь лишь с помощью магии.
Мы не выстоим.
–Нам нужен артефакт связи,– прокричала я, срывая голос.
Если, не дай Всевышний, их уничтожили, если эрши, отвечающие за них, мертвы, мы подписали себе смертный приговор.
–Ливи, это он?– Мириэль выхватила из рук охранника круглый синий предмет с мерцающими жёлтыми вкраплениями.
–Да! Давай я…– договорить я не смогла, болезненно ощутив внезапные удары в купол.
Эрш, прикрывавший нас сзади, упал замертво, открыв наёмникам путь к нам.
–Катриона, у тебя же есть магия, верно? У вас у всех есть магия!– процедила я, укрепляя невидимый барьер.– Прикоснитесь к артефакту все вместе, попытайтесь сосредоточиться, мысленно представьте, как переливаете в него энергию!
–У нас не получится, мы не…
–Я не смогу это сделать сама. Если попробую, то ослабнет защита, и до нас быстро доберутся.
От напряжения у меня дрожали руки и ноги, я выбивалась из сил, не зная, что предпринять.
Ряды нашей охраны поредели, подготовленные императорские воины отчего-то с треском проигрывали, отдавая преимущество противникам.
–Ничего не происходит!– провыла эльфийка, отступая от артефакта, и испуганно вскрикнула, когда огненный шар попал в эрша позади неё.
От неожиданности она запуталась в подоле дорожного платья и оступилась, падая за пределы защиты.
–Мириэль!
Я ринулась к ней одновременно с драконом, создающим очередной магический шар. Вскинула руку, попав серебристой молнией ему в грудь, и дёрнула эльфийку обратно под купол.
А вот сама просчиталась.
Затылок прострелило болью, когда сзади кто-то рванул меня за волосы и прижал к шее широкую саблю. Руки оплели антимагические путы, заблокировав любые попытки вырваться.
–Убери свою защиту, немедленно,– прошипели над ухом, надавив острым лезвием на тонкую кожу. Я поморщилась от болезненных ощущений. Небольшой порез тут же начал печь, пульсировать, словно это был самый настоящий ожог. У драконов на клинках яд? Или… Стоп… Маячок!
Следящее заклинание активировалось! Советник же поставил на меня следилку, а я, дурочка, забыла. Но как она работает?
–Я сказал, сними защиту!– взревел дракон.
«Рейнард, услышь меня, прошу!» – мысленно взмолилась я, концентрируясь на ноющей метке.
–Сначала отпусти, мне нужно дотронуться до купола.
–Ты держишь меня за придурка?!
–Я не смогу убрать защиту, если не расплету энергетические потоки!– рявкнула я что есть мочи, понадеявшись, что этой нелепице поверят. Ответное молчание показалось вечностью. Дракон нехотя ослабил хватку, лишь на несколько секунд убирая саблю от шеи, но этого хватило, чтобы я успела вытащить стилет и ударить им преступника в живот.
–Ливи, сзади!
Пронзительный крик Мириэль перебила неожиданная острая боль в области рёбер, в один миг распространившаяся на всё тело.
