Любил же? Взгляд – да…
А её саму?..
Податливые мягкие губы с прытью ответили на его напор, хрупкое тело отозвалось на ласку, затрепетало от прикосновений, и Рейнарду показалось, что он наконец испытал счастье. А всё остальное стало таким не важным, таким бесполезным…
Пара. Истинная пара.
Пусть это исключено, немыслимо, но только так можно объяснить его странное влечение к ней, его постоянное противостояние с собственным драконом, который с самой первой встречи заявил свои права на маленькую графиню…
Рейнард вынырнул из воспоминаний и, тяжело вздохнув, оперся затянутыми в перчатки руками на подоконник.
Чувство вины не давало ясно мыслить, снова и снова упрекая советника за то, что отпустил её тогда, за то, что позволил ей сбежать, взять перерыв и обдумать свой поступок. А может, позволил не только ей, но и себе… До него даже не сразу дошли слова о духах, Рейнард думал поговорить с ней об этом позже, но всё отошло на задний план, когда он услышал её мольбу о помощи.
Сцена, как тот смертник вынимает из её тела окровавленную саблю, до сих пор стояла у Рейнарда перед глазами. Тогда он подумал, что вырвет ему сердце прямо там, но шидаи – верные слуги, поняли хозяина без слов и первыми бросились на отродье. А внутренний дракон впервые со дня дворцового переворота жалобно завыл.
Рейнард в мгновение ока оказался рядом с ней, подхватил на руки, как пушинку – настолько лёгкой она была. Начал шептать что-то несуразное, а сам боялся смотреть на алое пятно, расплывающееся по белоснежной ткани. Он вливал свою силу, не давал ослабнуть и молил духов о том, чтобы Оливия осталась жива. Потому что, если она умрёт, он отправится за ней.
–Рейнард, подойди ко мне.
В мыслях раздался спокойный голос брата и окончательно развеял дымку прошлых событий.
–Сейчас?– отстранённо спросил герцог, рассматривая крепко спящую девушку.
–Рейн, ты уже окружил её всеми возможными щитами,– со смешком ответил император.– И графиню Шэролл охраняют мои личные эрши. Она в безопасности.
–В путешествии её тоже охраняли твои личные эрши!– рявкнул советник, сжимая ладони в кулаки.
Бросив последний взгляд на Оливию, он с явным недовольством открыл портал и перенёсся в приёмную Бертранда. Его брат был взволнован, хоть и тщетно пытался это скрыть.
–Что произошло?
–Меня волнует отбор,– император сидел за письменным столом, хмуро рассматривая подписанные недавно приказы.– Близится последнее испытание, но ни одну из невест я всё ещё не вижу императрицей.
–Тебе стоит пообщаться с ними лично.– Рейнард сбросил камзол и опустился в кресло напротив. Удивительно, но сегодня он за долгое время по-настоящему устал.
–Не думаю, что это решит проблему. Пока есть три претендентки, которые вызывают во мне, по крайней мере, интерес, но…
–Но сейчас тебя на самом деле волнует не это. Я прав?
Бертранд посмотрел на брата, снова отмечая его удивительную проницательность.
–Я так и не смог выйти с ними на связь,– угрюмо сообщил он.– Ни под каким предлогом. Ни наедине, ни во время снятия меток с выбывших невест. Духи принимают и отдают силу, они не спят, но не хотят начинать разговор. Может… может, ты попробуешь?
–Пробовал,– Рейнард утомлённо потёр переносицу, вспоминая, сколько раз пытался воззвать к прародителям.– Я пробовал, но тишина.
–Тогда я вижу единственный имеющийся выход – нужно допросить графиню Шэролл. Она не зря тогда заикнулась тебе о духах.– Правитель Аргариона уверенно хлопнул ладонью по столу, но сразу же остудил пыл, увидев, как глаза тайного советника загорелись золотом.
–Никакого допроса, Бертранд,– процедил Рейнард.– Ты услышал меня? Я поговорю с Оливией сам.
–Всё, спокойно. Я понял,– Бертранд, ухмыльнувшись, вскинул руки в примирительном жесте.– Насколько ты уверен, что она твоя…
–Уверен, как в самом себе.
На мгновение в помещении повисло молчание.
–Сможешь её отпустить?– Император выжидающе уставился на брата, подмечая, как напрягается его челюсть.
Эстанвиль, не ответив, отошёл к стеклянным шкафам, вытащил два округлых бокала, бутылку элитного эльфийского коньяка и поставил перед Бертрандом.
Под звук льющейся янтарной жидкости император Аргариона и его советник думали об одном и том же.
Только наедине, отбросив титулы и обязанности, они могут быть открытыми и расслабленными. Они могут быть обычными братьями.
Глава 40
–Она спит ещё?
–Спит. Хотя целитель говорил, что уже должна очнуться.
–Не переживай, она сильно пострадала, ей нужно много отдыха.
–Ой, смотри…
Сознание возвращалось донельзя медленно. Ещё не до конца понимая, где нахожусь, я пошевелила сначала пальцами правой руки, затем левой, удостоверилась, что вроде жива, и открыла глаза.
Яркий свет в ту же секунду ослепил, вынуждая снова болезненно зажмуриться.
–Ливи!
Я промычала в ответ что-то невнятное. Ну зачем же так кричать? Все чувства обострились: звуки, запахи, цвета обрушились снежной лавиной на одну бедную меня.
–Воды,– прохрипела я, снова пытаясь приоткрыть глаза.
–Сейчас, подожди минутку.
Мириэль подорвалась к хрустальному графину, стоявшему на прикроватной тумбе, и практически опрокинула его содержимое над стаканом.
–Как ты себя чувствуешь?– Астарта присела на край белоснежной постели, погладив мою ладонь.
–Как будто три года провела в пустыне,– призналась я, принимая из рук эльфийки стакан.
В горле словно царапали кошки, глотать было больно, даже вода не помогла.
События прошлого и последние воспоминания медленно, со скрипом возвращались ко мне: прощание с Фредериком и Вираной, дорога домой, нападение, защитный купол…
–Где Катриона?– Я подорвалась с постели, отбросив пустой стакан в сторону, но сразу же упала обратно из-за головокружения.
–Тебе нельзя так резко вставать!– прикрикнула Мириэль, присаживаясь рядом с Астартой. Вид при этом у неё был чересчур взволнованный, что сильно мне не понравилось.– Катриона в полном порядке. Она хотела дождаться твоего пробуждения, но император вызвал её к себе на встречу.
–Снова?
Я попыталась проверить, где находится принцесса, по заклинанию слежения, но, видимо, магический резерв восстановился не до конца. Вместо местоположения Катрионы я получила очередное головокружение.
–Мы сами удивлены. И не только мы, но и остальные невесты. И… Лучше начать с самого начала.
–Что значит с начала?– недоумённо переспросила я, принимая сидячее положение.
