–Повешение.
Громкие, поражённые охи, раздавшиеся во всеобщей тишине, принадлежали отнюдь не иллюзорной толпе в судебном зале, а, как ни странно, невестам и, возможно, даже смотрителям.
Мириэль рядом, кажется, обмерла, выпустив мою ладонь из рук и поднеся пальцы к приоткрытому рту.
А я с какой-то отрешённостью смотрела, как сменяется картинка, как теперь заливающаяся слезами моя копия стоит на эшафоте, глядя куда-то в небо, как затягивается на её хрупкой шее прочная петля, как палач кладёт руку на рычаг, как…
Моя голова внезапно, будто под чьим-то влиянием, отвернулась в сторону. Или же это я сама решила не травмировать свою психику. Я не увидела смерти воровки, зато услышала характерный звук.
Пальцы сжались, впиваясь в мягкую обивку стула. Повинуясь каким-то навязчивым мыслям, я вдруг захотела прикоснуться ладонью к шее, но сдержала порыв. Передёрнувшись, посмотрела на императора и ненамеренно перехватила внимательный взгляд Рейнарда. Советник взирал на меня с… беспокойством? Он всё так же восседал рядом с Его Величеством, поза была расслабленной, но руки крепко сжали витиеватые ручки кресла, губы плотно сомкнулись, а на скулах ходили желваки. Герцог сканировал меня с ног до головы: сверху вниз, снизу вверх по несколько раз, словно проверяя, в порядке я или нет. Неужели волнуется?
От дальнейшего созерцания Рейнарда меня отвлекла вернувшаяся с испытания Катриона. Принцесса спокойно вышла из сферы, улыбнулась Его Величеству и прошла к остальным невестам.
–Она что, рассудка лишилась?– возмущённо спросила Мириэль, наблюдая за подопечной.
–Не злись на неё,– тихо проговорила я, отметив, что голос не срывается и не хрипит от переполняющих эмоций. Меня пробирала мелкая дрожь. Длинное платье хорошо её скрывало, но я чувствовала, как волны озноба проходят по телу.– Она знала, что это иллюзия, и выбрала верный для императрицы вариант – наказать виновного, защитив честь приближённого подданного.
–Ливи, там были варианты с темницей! С плетьми! Но повешение… Это удел убийц, но никак не воров,– последние слова эльфийка уже прошептала, явно не до конца поверив в произошедшее.
Я тоже не поверила. Но упорно продолжала искать оправдания жестокому выбору подопечной.
–Мы же не знаем системы наказаний Аргариона. Может, Катриона была в курсе, как судят воров. А может, хотела произвести впечатление.
И ей это удалось.
Ожидание конца испытания превратилось в пытку. Периодически я ловила виноватые взгляды принцессы и постепенно успокаивалась. По Катрионе было видно, что её терзают муки совести, она даже пару раз понуро обращалась к Астарте и та, с явным неодобрением, качала головой.
–Испытание завершилось успешно,– удовлетворённо озвучила Савейя после того, как последняя невеста вышла из сферы.– Завтра будут оглашены списки тех, кто проходит в следующий этап. Светлого дня, девушки!
На этой унылой ноте все стали расходиться, а я, шепнув Мириэль, что присоединюсь к ней позже, уверенно, уже ничего не боясь после собственной иллюзорной казни, направилась в сторону Рейнарда.
Направилась и едва ли не зарычала в голос, потому как в эту же секунду на нём повисла герцогиня Ла Фрейн. Распорядительница, подойдя практически вплотную к советнику, начала что-то тараторить, а тот даже не сдвинулся с места!
Нескрываемая злость накатывала волнами, разгораясь внутри из маленького огонька в разрушительный пожар. Сознание помутилось, мне неумолимо захотелось оттянуть назойливую драконицу от Рейнарда и испепелить её прямо при всех.
Нечто странное, потустороннее настойчивым шёпотом твердило, что Савейя позарилась на моё.
–Ливи, дорогая,– сзади подлетела эльфийка.– Пойдём-ка со мной, а?
Меня аккуратно взяли под локоть и потянули в противоположную сторону.
–Тебе нужно срочно остыть, пока мы все тут не сгорели к этому… как у вас его? Всевышнему!– Мириэль попыталась вытянуть моё сопротивляющееся тело в коридор, но, потерпев неудачу, вдруг рявкнула: – Ливи!
–Что?– вздрогнула я, опомнившись.
Безумная злость испарилась, как по щелчку пальцев, не оставляя и малейшего следа, а я с какой-то заторможенностью обнаружила, что на мраморный пол от собственных ладоней разлетаются искры.
–Знаешь, я думала, что это я страшна, когда ревную, но ты побила все мои рекорды.
Ревную?! Я?
Вновь посмотрела в сторону Рейнарда и Савейи, но, встретившись с пристальным, изучающим взглядом советника, круто развернулась и торопливо пошла к выходу из зала.
Всевышний, я и правда ревную. И Рейнард, кажется, это заметил.
Я прижала пальцы к губам от осознания того, что на полном серьёзе собиралась уничтожить распорядительницу. Я хотела её испепелить! И даже не удивилась собственным желаниям! Это что ещё за фокусы такие? Не могла же у меня настолько крыша поехать от симпатии!
Эльфийка шла рядом, наблюдая за моими странностями, и высказала лишь короткое, но исчерпывающее:
–Н-да.
Когда я, обескураженная собственным поведением, вошла в покои Астарты, чувство дежавю накрыло с головой, потому как импульсивная Катриона вновь заключила меня в объятия и принялась бормотать всякую несуразицу:
–Ливи, я не хотела! В смысле, хотела, но не то! В смысле, я не хотела того, что с тобой случилось. Я хотела другого!
–На императора впечатление ты произвела точно,– просипела я.
–Так ты уже поняла?– виновато буркнула Катриона.
–Меня злит не твой выбор,– помедлила я, со вздохом опускаясь на диван.– Меня злит то, что они использовали меня в такой ужасной сцене. Как будто хотели напугать.
–Разве уже не поздно для запугиваний?– поинтересовалась Астарта.
–Не знаю,– я пожала плечами.– Может, они решили нам гадость устроить напоследок.
–Они пытались сделать так, чтобы я провалила испытание и ушла с отбора,– глубокомысленно заключила Катриона. И весело добавила: – Когда стану императрицей, заберу у них титулы! Правильно же?
–Ну как тебе сказать…
Неправильно! Не знаю, что наобещал Бертранд нашей принцессе, но их свидания необходимо прекратить сейчас же.
–Оливия, ты куда?– подорвалась Мириэль.
–Я обещала зайти к целителям, чтобы проверить здоровье,– соврала я не моргнув глазом. Эльфийка вскинула бровь, словно спрашивая, так ли это, и я поспешила её успокоить: – Я быстро. Всё будет хорошо.
А может, и нет. Главное, чтобы Рейнард был без Савейи. Иначе эта ящерица опять вызовет у меня какую-нибудь странную реакцию.
Из комнат Астарты я направилась прямиком к советнику, обдумывая, с чего лучше начать разговор. С информации о сне? Или с просьбы про Бертранда?
Но, как оказалось, ни то ни другое мне не светило.
