Я нетерпеливо уставилась в собственное отражение, но никаких изменений не увидела. Разве что прическа стала более собранной, и теперь несколько прядей были убраны назад.
–Заколка?– спросила я, заведя руки назад и ощупывая макушку. В волосах действительно было нечто непонятной формы, прохладное на ощупь и, судя по всему, украшенное камнями.
–Да!– довольно подтвердила принцесса.– Хоть ты её сейчас не видишь, зато увидят другие! Я долго выбирала заколку, не знала, какие камни тебе больше нравятся, и остановилась на моих любимых. Надеюсь, ты оценишь!
–Спасибо, Катриона,– прошептала я, благодарно улыбаясь.
Не люблю телячьи нежности, но в этот раз всё же обняла подопечную, чувствуя необыкновенное тепло к этому взбалмошному ребёнку. Надо ли признаваться, что после отбора мне будет её не хватать? Где ещё найдёшь такую наивную, глуповатую и капризную принцессу?
Когда Катриону позвали смотрители, чтобы дать последние указания, меня начало потряхивать.
Сегодня император объявит победительницу, и отбор завершится. Сегодня император снимет метки с избранниц, примет силу духов. Сегодня Лариадна завершит ритуал. И от того, как он закончится, зависит и моя жизнь, и жизнь Аргариона.
До торжественной церемонии, а по совместительству открытия бала, оставалось всего часа два. Я не торопилась спускаться вниз и своим видом мозолить глаза высшей знати. Даже прекрасное платье Трессы из серебристой мерцающей ткани, с расшитым алмазами лифом не побудило меня предстать перед императорским двором.
Я упрямо взывала к духам. Всеми возможными способами: и мысленно, и вслух, и угрозами, и мольбой. Знаю, что рискую, что Лариадна с большой вероятностью узнает, но теперь плевать. Пора бы начинать действовать, а не сидеть сложа руки и ждать своего приговора. Особенно когда ждать осталось недолго.
–Ну где вы?– крикнула вслух, не выдержав.– Мне нужна ещё одна подсказка! Всего лишь одна последняя подсказка! Вы же сами хотите своего спасения!
Тщетно. Даже намёка на красный туман не было.
Устало выдохнув, с нескрываемым раздражением я схватила с комода белоснежные перчатки и вышла из комнаты. В последний раз взглянула на себя в настенное зеркало, поправила волосы и в этот же миг скорчилась от прострелившей голову боли.
Мучительные ощущения выбили почву из-под ног, сдавили лёгкие, но буквально через секунду их заменили образы. Пышный букет образов, которые сменяли друг друга так быстро, что к горлу начала подступать тошнота.
Я пыталась зацепиться хотя бы за что-нибудь, высматривала расплывчатые черты, пока передо мной не предстала яркая, чёткая сцена. С Кассандрой.
Смотрительница принимает сосуд с золотой жидкостью от Аттвуда, затем перешагивает через… через тело погибшей Аверилл и исчезает в огненном ореоле. Портал переносит её на первый этаж к двери прислуги. Но Кассандра проходит мимо, останавливается напротив огромной стальной двери и прикладывает к ней ладонь.
Образы исчезли, к горлу подступил тугой ком, но я, не обращая внимания на дурноту, выбежала из покоев. Мысленно позвала Рейнарда и, получив короткое «я у себя», рявкнула ошарашенным, охраняющим крыло невест эршам:
–Мне нужно переместиться в кабинет герцога Эстанвиля, быстро!
Драконы, словно узнав, что случилось, вопросов задавать не стали, а я рванула в портал, как только он появился.
Но то, что увидела в кабинете, повергло в ступор, заперев все восклицания, норовившиеся сорваться с языка.
–Рейнард, любимый, почему сюда может заходить кто попало?
Савейя пропела это ликующе, с трепетом прижимаясь к советнику. А он не отталкивал, держал её за талию, притягивал к себе и с невообразимым презрением смотрел на меня.
–Не знаю, дорогая,– ласково ответил он, а меня словно холодной водой окатило с ног до головы. Они стояли буквально впритык к стеллажу с книгами и тяжело дышали. Всегда идеальная прическа герцогини Ла Фрейн была растрёпана, а сама драконица бросала на меня обвиняющие взгляды, явно намекая на то, что я помешала чему-то большему.– Выведите её.
Холодный, не терпящий возражений тон Рейнарда подкосил, заставил в неверии отпрянуть назад. Сзади послышались грубые голоса эршей, меня потянули за локти, но я, не став дожидаться собственного позора, вырвалась и помчалась прочь.
От ласкового смеха Савейи, донёсшегося вслед, я сломалась окончательно.
Не видя дороги, побежала по чёртову мраморному скользкому полу, задыхаясь от рыданий и глотая горькие слёзы.
Всевышний, пусть лучше тот наёмник ещё раз пырнёт меня саблей! Пусть это всё окажется кошмарным сном!
Какой же глупой дурочкой я была! И ведь учила морали принцессу, говорила, что дракон не может быть с человеком, а сама, как эгоистка, надеялась на лучшее.
Он же сам… сам сказал тогда эту истину. Как будто намекал.
Сдерживать громкие всхлипы становилось всё сложнее, даже эрши, которые изначально припустили за мной, не стали преследовать.
–Ливи!
Навстречу откуда-то вылетела Катриона, дёрнула меня за руку и прижала к себе.
–Что произошло? Всевышний, из-за чего ты плачешь? Пойдём со мной, тебе нужно умыться! И воды! Срочно воды!
Туман в голове и перед глазами совершенно не позволял вернуть себе самообладание. Меня душили непрекращающиеся слёзы. Они текли по щекам, даже когда дыхание начало приходить в норму. Я чувствовала их солоноватый вкус. Вкус жестокой ошибки, вкус навалившихся проблем, вкус безутешного отчаяния, страха и предательства. Совсем как неделю назад предрёк мне Аттвуд.
–Ну что ты, Ливи! Ты же моя сильная, беспринципная охранница! Зачем же так убиваться?
Нет. Вовсе нет. Какая же я сильная, если меня настолько остро ранила простая неверность, хотя в верности мне даже никогда не клялись?
Но, Всевышний, почему так больно? Так отвратительно. Будто душу из груди вынули. Поверила в любовь, девочка? Почувствовала себя особенной? Вот и урок. Жестокий, суровый, а главное, жизненный. Вот она, реальность со своим цинизмом. А сказок не существует.
Голова снова стала невыносимо болеть, какие-то невидимые клешни точно специально сжимали виски, не давая прийти в норму.
–Катриона, мне не совсем хорошо,– вымолвила я одними губами.
–Да, я понимаю,– кивнула принцесса.– Сейчас мы дойдём в мои покои, и всё будет хорошо. Еще Астарту с Мириэль позовём, они выслушают и…
–Нет, ты не поняла.– Я вынула свой локоть из рук девушки и остановилась, начав массировать виски. Боль только усиливалась, не собираясь утихать ни на каплю. Понадобилась пара минут, чтобы понять, в чём дело и от чего идут болезненные импульсы.
Стала спешно ощупывать свою прическу, мечтая сорвать демонову заколку.
–Ливи! Мы должны идти! Вдруг кто-то увидит тебя в таком состоянии?– Катриона снова потянула меня за руку, но я заупрямилась, уже практически воя в голос.
