–Кто увидит?– простонала я и вскинула голову.– Где мы вообще находимся?
–Как где? В покои наши идём!
–Какие покои? Они в другой…– Я всё же смогла отцепить странное украшение от волос. Пошатываясь от навалившейся слабости, поднесла его к лицу и приглушённо охнула.
Перед глазами возникло воспоминание из артефактной лавки: как Норд Аттвуд покупал у продавца поблёскивающую брошь, как внимательно, пристально рассматривал лепестки цветка, усыпанные рубинами.
Абсолютно такого же цветка, какой сейчас лежал у меня на ладони.
Накопитель.
–Катриона,– прошептала я, поднимая полный ужаса взгляд на притихшую подопечную.– Катриона, что же ты…
–Прости меня, Ливи.
Сознание всё-таки покинуло меня, уступая место тёмной бездне.
Последнее, что я увидела,– мокрые от слёз и невероятно грустные глаза принцессы.
Глава 48
Звонкий стук каблуков по каменному полу отдавался лёгкой болью в висках. Запястья и голени сдавливало что-то прохладное, но открыть глаза я не решалась. Слушала подозрительную тишину вокруг, слушала себя, свои чувства и вспоминала. Многое вспоминала: начиная с приезда в Аргарион, первых неудач, первых странностей, и заканчивая словами продавца в оружейной лавке.
Всё же видящие никогда не ошибаются.
–Открывай глаза, девчонка. Я знаю, что ты очнулась.
Противиться я не стала. Медленно, щурясь от резкого магического света, подняла веки и хорошенько проморгалась, пока расплывчатый силуэт драконицы не стал чётким.
–Ох, избавь меня от этих осуждающих взглядов, Оливия. Они должны быть предназначены не мне.
Заторможенно я отвернулась от ухмыляющейся Кассандры, ещё не до конца придя в сознание, и осмотрела себя. Как и ожидалось, меня пригвоздили к стене тугими энергетическими путами, не дающими даже пальцем шевельнуть. Полагаю, уже собрались жертвоприношение делать.
Помещение, в котором, по моим подозрениям, будут проводить ритуал, походило на подвал: каменные стены, расписанные неизвестными древними рунами, и пол с огромной пентаграммой, кажется, нарисованной кровью.
К горлу начала подступать тошнота. Я быстро запрокинула голову, чтобы не видеть омерзительные алые разводы и не чувствовать металлического запаха.
–Всё посмотрела?– Смотрительница подошла ближе, с каким-то потаённым превосходством взирая на моё обездвиженное тело.– И даже не скажешь ничего? Не будешь угрожать? Выпытывать подробности? Я разочарована.
–Ты…– я запнулась, закашлявшись. Голос осип, его привычные интонации едва ли прослеживались сквозь тихие хрипы.– Просто сумасшедшая ящерица на побегушках у своей недоповелительницы.
Вопреки моим ожиданиям, Кассандра почему-то рассмеялась. Злорадно, истерически, как в приступе. Видимо, безумный смех – обязательный атрибут для преступников.
–Я даже не буду пытать тебя за непочтительное обращение. На побегушках? Так ты ещё не поняла,– драконица натянула фальшивую, кривую улыбку.– Оно и неудивительно, столько месяцев мы отравляли твоё сознание.
–Вы…
–Молчи!– рявканье Кассандры отдалось звоном в ушах.– Молчи и смотри.
Смотрительница сделала шаг назад, подняла перед собой руки ладонями вверх и застыла. Не прошло и минуты, как у ног драконицы начал клубиться красный густой туман. Духи окутывали её тело, поглощали каждый миллиметр, пока вовсе полностью не скрыли Кассандру в алой дымке.
Я задержала дыхание, во все глаза наблюдая за странным размытым коконом, и не сдержала вскрика, когда туман стал рассеиваться, показывая совершенно другую драконицу. Ту, которая была виновна во всех бедах.
–Что скажешь, человечка?– Лариадна вновь рассмеялась, увидев ужас на моём лице. Заострённые, ужесточённые черты её лица значительно отличались от тех, что были на портрете.
–Но это невозможно… Невозможно,– я шептала себе под нос, не веря в происходящее. Значит, никакой Кассандры не было?– Такая смена облика подвластна лишь…
–Метаморфам. Впечатляет, не так ли?
Кронпринцесса принялась вращать в воздухе ладонью, создавая маленький алый ураган.
–Смотри внимательно! Они слушаются меня беспрекословно. Я их хозяйка. Я их повелительница. Только я могу управлять ими! Делать из них послушных питомцев.
–Ты называешь великих духов питомцами?– тихо изумилась я, пытаясь побороть неимоверную слабость.
Почему действие заколки до сих пор не отпустило?
–Посмеешь судить меня?– Кронпринцесса с силой сжала ладонь в кулак, и ураган исчез.– Я расскажу тебе небольшую историю. Подарок жертве перед её героической смертью.
–Будешь оправдывать то, что натворила,– нервно усмехнулась я.– Все преступники перед тем, как завершить дело, начинают оправдывать свою гнилую душонку.
Внезапная пощёчина заставила меня прикусить язык и на секунду поморщиться. Красный туман, повинуясь драконице, хлестанул по нежной коже, кажется, оставив на ней порез.
–Не смей обвинять меня!– истошно закричала Лариадна.– Никто не верил мне, никто не ценил то, что я делала для империи!
Со звериным рыком она запустила поток огня в стену чуть правее от меня. Я замерла, приготовившись к худшему, но камни позади замерцали, целиком поглощая пламя.
Она сумасшедшая. Совершенно ненормальная, спятившая…
–С самого рождения я была второй. Кронпринцесса, так и не ставшая императрицей! Прислуга для собственной семьи, полезная только своей связью с духами! Я знала, как нужно управлять Аргарионом, я знала больше их всех! Я могла привести империю к расцвету, сделать так, чтобы остальные земли со своим ничтожным народцем склонили головы перед драконами! Но Роберт всё испортил.
–И за это ты его убила?– выкрикнула я, провоцируя драконицу на признание.
–О нет,– прошептала она, хищно оскалившись.– Я убила великого императора и его убогую семью за предательство. Тебе ведь знакомо это слово, Оливия?
–Они ведь и твоя семья,– проигнорировала я вопрос и тут же сдавленно застонала от очередного удара по уже раненой щеке.
–Не смей причислять меня к ним! Они были моей семьёй, пока не отвернулись от меня! Роберт женился на пустышке Аделии, помутившей ему рассудок.– Лариадна тряслась от напряжения, выплёвывала отрывистые фразы, попеременно выбрасывая в стену новые и новые потоки огня.– Дрянь, занявшая место императрицы. Моё место!
Она говорила про свою родную сестру так, словно та была её заклятым врагом с рождения. Необузданный гнев драконицы окончательно доказал, что в ней не осталось ничего светлого. Лариадна черна, как сама ночь. Её аура, её сердце и её мысли. Всё отравлено ненавистью.
–Я обучалась запрещённым ритуалам. Исследовала духов-прародителей, их мощь, источник. И поняла, что они могут намного больше. Только представь, на что способна древнейшая сила, которая несколько тысяч лет копила магию моего народа! Духам подвластно всё!– кронпринцесса тяжело задышала, поднимая перед собой руки.– А мне подвластны они. Но ты, человеческое отродье, не поймёшь меня.
