–Верно,– ответила я еле слышно. Силы медленно покидали меня, оставляя слабость и опустошение.– Я не понимаю преступников.
–Не нарывайся,– Лариадна сдавила мой подбородок длинными, холодными пальцами, вынудив посмотреть ей в глаза. Совершенно бездушные, обезумевшие глаза.– Ты представить не можешь, через что мне пришлось пройти. Я десятки лет училась управлять своими предками, чтобы доказать своё право на трон. Сначала это были безобидные иллюзии и заклинания, а потом я овладела искусством поглощения. Я надевала на себя личины умерших драконов, перенимала их магический дар и воспоминания. Я могла видеть глазами духов и слышать их ушами.
–Если ты была такой могущественной, почему попытка захватить власть провалилась?– спросила я и приготовилась к новой пощёчине, но Лариадна почему-то медлила с наказанием.
–Единственная ошибка была в том, что я недооценила собственных предков.– Она медленно провела острым ногтём по моей здоровой щеке.– Я убила практически всех, кто стоял у меня на пути. Но совсем не ожидала, что удар в спину нанесут те, чьей хранительницей мне суждено быть с рождения.
Кожу на месте порезов щипало, заставляя морщиться, силы покидали ежеминутно, словно их высасывали призрачные, ядовитые щупальца, но я с усилием заставляла себя не терять сознание и сосредоточенно слушать.
–Питомцы взбунтовались против своей хозяйки?– спросила я с иронией.
–И за это поплатятся.
Драконица отпустила меня, переключив внимание на пентаграмму, и принялась медленно осматривать кровавые контуры и древние руны. Пока один из таинственных символов не загорелся ярко-алым светом.
–Началось,– с придыханием сообщила Лариадна.– Кровь Тириана удивительно быстро впитывает магию.
Тириана? Мне послышалось?
Драконица неотрывно следила за вспыхивающими надписями и упоённо рассказывала:
–Когда переворот не удался, я приняла облик Кассандры – моей умершей две тысячи лет назад родственницы. И пока дворцовые ищейки – преданные Роберту псы – пытались найти виновников, а народ оплакивал кончину императорской семьи, я начала планировать вторую попытку. После долгих поисков собственной ошибки я наконец поняла, в чём было дело! Сама вселенная дала мне второй шанс! Духи – всего лишь души умерших драконов, но они обладают разумом. В тот день я рискнула присвоить их силу самостоятельно – без ритуалов, без должной страховки, и в результате сполна за свою глупость ответила. Предки разгневались и практически уничтожили меня. Спасением стал мой дар хранительницы. Убить ту, кто поддерживает баланс источника, эти предатели не посмели.
«Разве баланс поддерживает не император?» – подумала я про себя. Задать этот вопрос вслух не было сил.
–Я потратила немало времени, прежде чем поняла, что магию из источника можно вытянуть только тогда, когда духи находятся в бессознательном состоянии. Когда они сами добровольно отдают свои силы. Догадываешься, о чём речь?
Я кивнула, но драконице мой ответ не требовался. Она была целиком и полностью поглощена пентаграммой.
–Отбор! Единственное время, когда духи делятся с избранницами своей магией. Сила, заключённая в метках невест, сегодня соберётся у победительницы! А победительницей станет крошка Катриона.
Имя принцессы кольнуло сердце. Уже растеряв добрую половину эмоций, я всё же вновь почувствовала горький вкус отчаяния. Где же Рейнард… Знает ли он, что сейчас происходит?
«Потерпи, Оливия. Просто дождись меня».
Шёпот в голове прозвучал настолько неожиданно, что я едва не вскрикнула от испуга.
Заозиралась по сторонам и задержала взгляд на увлечённой кронпринцессе, подмечая, что она ничего не слышала.
Значит, это он? Действительно Рейнард? Или я начинаю бредить?
–Без тебя бы ничего не вышло, Оливия,– победно протянула Лариадна.– Для моего ритуала нужен был тот, в ком течёт кровь драконов. Из всех кандидатов ты стала идеальным вариантом.
–Мои родители люди!– прошептала я протестующе.– Мои предки…
–В твоих предках был полукровка. Так давно, что уже неизвестно, как он появился, от кого и когда. Но результат налицо. Именно в тебе проснулась сущность моего народа. Крошечная капля драконьей крови позволила человечке быть неуязвимой перед ментальной магией. Неудачник Аттвуд долго не мог понять, почему ты не поддаёшься ему.– Она скривилась, как от зубной боли.– Глупец! А ты удивительный экземпляр, Оливия Шэролл. Ментальное воздействие по-разному влияет на драконов, твой предок, верно, обладал стойкостью перед менталистами, и тебе передалось его умение. Уникальный случай! Даже я с радостью бы провела над тобой пару экспериментов.
А ведь Рейнард говорил о драконах в моих предках. Только я была слишком упёртой, чтобы признать.
–Дарование метки человеческой принцессе стоило мне нескольких месяцев магического истощения,– продолжила Лариадна. У её ног вновь закружился красный туман, медленно распространяясь по всей пентаграмме.– Катрионе не повезло с отцом. Кто бы мог подумать, что Его жалкое Величество Тириан Второй окажется сильнейшим менталистом во всём магическом мире!
–Что?– выдохнула я, не сдержавшись.
–Подданные-людишки не знают, что таится в шкафу у королевской семьи,– снисходительно пояснила драконица.– Ментальный дар у Аравийских передаётся только первенцам по мужской линии, поэтому Катриона не могла противиться внушению. Тириан хотел власти. Старик давно бредил породниться с драконами и нарастить свою мощь. Он даже не подумал, что бедная, несчастная драконья принцесса, пришедшая за помощью, может быть опасной, и беспрекословно пожертвовал своей дочерью ради сладкой жизни.
Мне захотелось кричать от бессилия и несправедливости. Но всё, что я могла сделать,– лишь дышать полной грудью, пока и это не отнял у меня жертвенный ритуал Лариадны.
–Знаешь, девочка, его убийство принесло мне неописуемое удовольствие,– заговорщически прошептала драконица, под конец перейдя на беззвучный смех.– А сколько удивления было в этих пугливых, бесстыдных глазах!
Я смотрела на радующуюся кронпринцессу из-под полуприкрытых век и не понимала, как она могла стать таким чудовищем. Что её сгубило? Что породило её безумие?
–Метка Катрионы – искусственная, хоть и поставлена духами,– Лариадна вернулась к рассказу, ликующе улыбаясь каждый раз, когда на полу вспыхивала очередная руна.– Я спровоцировала лишний выплеск силы из источника, чтобы эта человеческая пустышка попала на отбор. Но мне нужна была та, кто могла бы своей магией питать метку, не позволяя ей исчезнуть. Теперь понимаешь, насколько важна твоя роль?
Лариадна медленно осмотрела меня с ног до головы и удовлетворённо кивнула.
–Уже совсем скоро.
–Зачем тебе проводник?– просипела я, стараясь сфокусировать взгляд на драконице.
–Видишь ли, у Катрионы не получится отдать мне силы духов добровольно. Никто и ничто не сможет их забрать, кроме древнейшей ментальной магии.– Кронпринцесса прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то.
