–Ну, я не могу сказать, что я большой фанат того сегмента, в котором участвует моя дочь. Как бы мне ни хотелось, чтобы она нашла кого-то, кто сделает ее счастливой, я не уверен, что последние два кандидата были подходящими.
–Папа,– пробормотала Эверли.
–Если ей будет хоть в чем-то некомфортно, я отменю шоу,– ответил Крис таким же серьезным тоном.
Вот теперь она готова была к чему-то покрепче воды. Чувствуя растущий дискомфорт Эверли, ее друзья присоединились к разговору.
–Вы пробовали профитроли Тары, мистер Дин?– спросила Стейси, приближаясь к отцу Эверли.
–Они очень вкусные,– добавила Тара, и Эверли знала, что та хвастается только ради нее. Тара была потрясающим кондитером, но едва ли страдала от тщеславия.
–Пойдемте. Вам обязательно нужно попробовать,– настаивала Стейси, беря его под руку.
Подруги увели ее отца, позволив Эверли перевести дух.
–Вау! Это было нечто! Как спасательная миссия. Я чувствую себя так, будто чудом уцелел.– Крис шагнул ближе, игривая улыбка появилась на его губах, когда их плечи соприкоснулись.
Она засмеялась, прежде чем смогла начать вспомнить все причины, по которым ей стоит разнервничаться.
–Они хорошо натренированы. Лучшие в своем деле.
Крис хохотнул, и у нее по плечам побежали мурашки.
–Родители очень увлечены твоей жизнью.
Она кивнула, вдыхая полной грудью. Иной раз, когда она возвращалась домой после подобных вечеринок, у Эверли болела грудь от всех ее усилий стоять неподвижно и оставаться незаметной. Или, что еще хуже, от поддержания бессмысленной болтовни о вещах, которые ее не интересовали. Сейчас, стоя рядом с ним и спокойно дыша, она поняла, что ей легче находиться возле него. Ей легче быть собой в его обществе.
–Да уж. У них хорошие намерения, но очень много мыслей на тему того, как мне жить и что я должна делать или чего должна была добиться. Они очень хотят внуков, и поэтому порой с ними очень тяжело.
–А чего хочешь ты?– поинтересовался он. Их глаза на мгновение встретились.
Вау. Хороший вопрос.
–Пережить этот вечер, не опозорившись.
Он кивнул, словно это был абсолютно приемлемый ответ. Они оба знали, что она просто выкрутилась.
–А ты?– услышала она свой вопрос.
Крис засунул руки в карманы и оглядел двор, заполненный ее кузинами, тетями и дядями вперемежку со знакомыми, которых она едва знала.
–Хорошо делать свою работу.
По какой-то причине Эверли поникла. Это хороший ответ, и она хотела того же, но часть ее надеялась на что-то большее. Чтобы он сказал ей слова, от которых она бы поняла, что не выдумывала себе искры взаимного влечения, то и дело проскакивающие между ними. Эти искры не могли и не должны были существовать, но они снова вспыхнули без предупреждения. По крайней мере, с ее стороны.
–Ты и так хорошо делаешь свою работу,– отведя глаза, чтобы не смотреть на него, пробормотала она.
–Нет предела совершенству. Я хочу, чтобы станция вышла на другой уровень. Когда это случится, я буду знать, что добился цели, ради которой приехал сюда.
Что-то в его ответе обеспокоило ее. Так ради чего же он приехал? Что это должно значить?
В этот момент в сопровождении тети Эверли к ним подошла Джессика:
–Дорогая, почему ты прячешься в углу? Добрый вечер. Кто этот молодой человек?
Элегантно, мам. Как удар битой по голове.
–Это – мой босс, Крис Янсен. Крис, это моя мать Джессика и моя тетя Джулс.
Две женщины внешне были практически близнецами, но не могли быть более непохожи между собой по характеру.
Тетя Джулс обняла ее, и Эверли уловила запах цветочных духов. Они с дядей Колтом женаты на два года дольше, чем ее родители, но все это время жили вместе. В их отношениях Эверли видела пример, на который стоит равняться. Их семья была крепкой и настоящей. Дядя с тетей никогда не выставляли свои проблемы на всеобщее обозрение.
–С прошедшим, дорогая. Слышала, все прошло не слишком хорошо. Мне очень жаль,– заговорила тетя. Она пожала руку Криса вслед за Джессикой.– Приятно познакомиться.
–Да, очень приятно познакомиться,– вставила ее мать.
Эверли закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Когда она снова открыла их, Джессика разглядывала Криса таким взглядом, которому Эверли предпочла бы не быть свидетельницей.
–Приятно познакомиться с вами, дамы. Если позволите, я собирался перекусить. Эверли, тебе принести чего-нибудь?
Она покачала головой, снова ощущая, будто челюсти склеило арахисовым маслом. Когда он отошел, мать шагнула поближе.
–Я понятия не имела, что твой босс такой лакомый кусочек.
Каждая искра, которую чувствовала Эверли, угасла, как промокший фейерверк.
–Мам, фу…
Да, это был ответ десятилетки, но она частенько так себя ощущала в компании родителей. Рядом с ними она снова ощущала себя маленькой девочкой, которая больше не контролирует свою жизнь. Эверли обхватила себя руками, постукивая пальцами по плечам в надежде, что это выглядит так, будто ей нравится музыка.
–Что?– удивленно воскликнула мать.– Ты не считаешь его красивым?
–Я думаю, ее комментарий относился к тому, что ты об этом говоришь, тигрица,– подшутила тетя Джулс.
–Ага,– рассмеялась Эверли, благодарная тете за участие.
–Нет ничего плохого в том, чтобы признать красоту достойного мужчины.– Мать дотронулась до руки Эверли. Если бы на этом все закончилось, она бы и не протестовала. Она просто не хотела слушать детали и вести с ней подобные разговоры.
–Давайте займемся подарками,– всплеснула руками Джессика.
О, да. Давайте по всем кругам ада пройдемся. Ее мать знала, как сильно она ненавидела открывать подарки перед другими людьми. Она полностью терялась, даже если делала это в окружении семьи.
–Мам, давай откроем только твои. Пожалуйста! Я не хочу лишнего внимания.
–Я только рада разделить с тобой свой день.– Джессика положила голову на ее плечо.– Давай сделаем это вместе.
Живот Эверли сильно забурлил. Она вспомнила тот день много лет назад, когда из пиньяты посыпались крошечные волчки и запрыгали на бетонной площадке у подножия дерева. Она все смотрела тогда, как они крутятся, пораженная тем, что существует игрушка, идеально отражающая происходящее у нее внутри.
–Джесси, давай откроем твои,– вступилась тетя, похлопав племянницу по руке и одаривая ее понимающей улыбкой.
Уперев роки в бока, мать посмотрела на нее своим «Я не так тебя воспитывала» взглядом.
–Люди захотят, чтобы ты открыла свои подарки.
