Ей с трудом удалось сбежать.
Тем не менее имя зацепило какой-то переключатель в памяти императора, и он воскликнул:
–Точно! Тавросианка!
Отступив на шаг, император окинул взглядом компанию магнарха.
–Поднимитесь,– приказал он.
Мы встали, и Валка снова взяла меня за руку.
Тут андрогин – тот самый худой лакей, державший императорскую мантию и следивший за ее чистотой,– подошел и что-то шепнул хозяину на ухо. Кесарь положил руку ему на плечо и кивнул.
–Спасибо, Никифор,– сказал он и посмотрел на так и не поднявшегося с колен магнарха.– Встаньте, магнарх Венанциан. Покажите нам ваш прекрасный город и корабли, которые вы для нас строите. Прошу вас!
–Ваше величество,– ответил вельможа, поднимаясь с помощью ликтора,– если позволите, я приготовил для вас трамвай.
–Конечно, мой дорогой магнарх. Вы здесь хозяин. Ведите!
Они отошли в сторону, в то время как императорская свита двинулась вперед, прокладывая путь к составу, на котором мы должны были отправиться на пир во дворец магнарха.
Его величество много где побывал, и ему предстояло еще много странствий. За годы войны все успели привыкнуть к тому, что он редко выбирался из дворца в Вечном Городе. Он совершал кратковременные инспекции крепостей легиона, иногда посещал провинциальные столицы, раз или два приезжал на Несс – но последний раз делал это еще до моей экспедиции на Воргоссос, до того, как меня произвели в рыцари.
Несс был первой остановкой в путешествии, которое включало в себя порядка тридцати планет: Ванахейм, Авлос, Картею, Перфугиум… некоторые были стратегически важными пунктами, другие были разрушены Бледными. После утраты контроля над Вуалью крайне важно было укрепить имперские территории в Центавре. Падение Маринуса было колоссальным ударом, поставившим крест на новых завоеваниях в Наугольнике.
Мы потеряли десятки планет.
–Нужно навести порядок на фронтире,– заявил его величество.
–Мы уже подготовили для вас отчеты о текущем положении дел,– ответил Кароль Венанциан.
–Хорошо,– кивнул император, но тон его был суровым.– Кароль, нам сообщили, что вам не хватает людей.
–Не то чтобы не хватает, ваше величество…– Магнарх, очевидно, нахмурился, хотя я и не видел его лица.– Но наш флот понес существенные потери. В хранилищах легиона на Гододине, Перфугиуме и так далее достаточно солдат, но без кораблей от них мало толку. Мы строим так быстро, как можем.
Его слова как бы подчеркивал бледный монолит верфи, на целую милю взметнувшийся над космодромом и производивший впечатление отчужденности, как бывает, когда смотришь на далекие горы.
–Сьельсины стали использовать хитрые военные уловки,– сказал Венанциан.– За последние восемьдесят лет они уничтожили в этом секторе две верфи. Могли помешать и производству топлива на Эйкане, если бы я вовремя не среагировал.
–Khun!– тихо выругалась Валка и добавила, также на родном языке:– И чем же он отличился?
–Брось,– успокоил я ее.
–Марло!
Услышав свое имя, я обернулся.
С фрегата постепенно сходили остальные члены императорской команды. Привычные логофеты, схоласты, клирики Капеллы влились в процессию за императором, оставив военных советников в красных и белых беретах и черной форме офицеров флота замыкать ее. Пару человек я узнал – это были стратеги, заседавшие в совете разведки с Августином Бурбоном и Лорканом Брааноком. Легаты – центаврийские коммандеры, прибывшие по приглашению императора,– были мне незнакомы.
Но кого я точно никогда и нигде ни с кем бы не спутал, так это трибуна Бассандера Лина.
Мандарийский офицер-патриций приковылял ко мне, тяжело опираясь на ясеневую трость и кривясь с каждым шагом. В битве против генерала-вайядана Бахудде на Беренике он переломал почти все кости, и даже лучшие имперские врачи не восстановили его былую подвижность. То, что он вообще смог ходить, многое говорило о достижениях нашей медицины. А то, что он не ушел с военной службы, многое говорило о характере Бассандера Лина.
–Лин!– коротко отсалютовал я ему.– Удивлен, что вы здесь. Думал, Четыреста тридцать седьмой уже далеко за Сетом.
Трибун ответил мне тем же приветствием:
–После Береники Четыреста тридцать седьмой переформировали. Сменщик Хауптманна убрал Леонида Бартоша и поставил командовать какого-то легата из Персея, о котором я слыхом не слыхивал. Меня перевели в Четыреста девятый.
–И как видно, повысили,– сказал я, заметив двойную звезду и дубовые листья, символизировавшие его новое звание.
Поздравлять Лина я не стал. Мы не были дружны – никогда не были. Я помнил его еще ершистым лейтенантом, когда мы вместе искали Воргоссос. Мирные переговоры со сьельсинским кланом Отиоло сорвались отчасти из-за их с покойным Титом Хауптманном вмешательства, но не по их вине. Тогда я отказывался это признавать, но мир со сьельсинами был невозможен. Каждая встреча сЛином напоминала мне об этом.
–Да,– дотронулся Лин до знака отличия свободной рукой.– Мелочь, а приятно.
Он заметил Валку и сказал, слегка поклонившись:
–Доктор… был рад слышать, что вас исцелили.
–И я была рада слышать то же самое о вас,– ответила Валка.
–Прогуляемся?– спросил Лин, кивая на процессию, уже растянувшуюся по всей площадке до трамвайной платформы.
Я предложил Бассандеру пойти первым, а мы с Валкой медленно двинулись следом за хромым офицером, не обгоняя его.
–Марло, как вам Несс?– вскоре откашлялся трибун.
Ни тебе «милорда», ни «сэра». В Бассандере Лине так и не ужились тот благоговейный ужас, что он испытывал к тому, кем я был сейчас, и то презрение, с которым он относился ко мне, когда я был юн. Он видел мою смерть на борту «Демиурга». И видел, как я вернулся.
–Тяжело,– ответил я, стрельнув глазами в затылок магнарха Венанциана.
–А я думал, вам здесь понравится,– сказал Лин.– До фронта недалеко, есть чем заняться.
–Если речь о том, чтобы указывать другим, чем заниматься, то безусловно.
–Здесь скучно,– вмешалась Валка.– Остальных наших друзей заморозили на орбите.
Я согласно кивнул:
–После Фермона император решил, что меня лучше отправить туда, где я не буду привлекать лишнего внимания.
–Тогда вас следовало запустить за пределы галактики!– заметил Лин, рассмешив Валку.
–Только его величеству об этом не говорите,– ответил я.– У него наверняка достаточно советников, которые считают точно так же.
Лин не ответил, и я добавил с намеком:
–Александр ведь тоже с вами?
–Принц-то?– сказал Лин, и его темные глаза встретились с моими.– Да. Его величество решил, что лишняя закалка ему не повредит.
