–Ты принадлежишь мне!– закричал Шемхарай, пока его союзники продолжали умирать.– Мое имя вырезано на твоей душе.
Черная Герран захохотала и подняла руку.
–Может, ты и владеешь моей душой, Шемхарай, но главный закон Хеллрата – сила правит бал. Ты можешь сохранить только то, что способен забрать и удержать, а когда я тебя убью, твои притязания обратятся в ничто. После смерти Малифера ты обречен.
Воздух вокруг Шемхарая вспыхнул, его пеструю кожу охватил сверхъестественный огонь. Шемхарай высунул язык и резким движением прожег шею одному из своих приспешников. Как-никак Шемхарай оставался князем Хеллрата, разжиревшим и могущественным после того, как тысячи лет питался человеческими душами. Тени нахлынули на него, кусая и раздирая горящую плоть. Многие сестры погибли, превратившись в пепел от одного прикосновения.
Черная Герран обернулась и посмотрела на вход в большой зал. Дорога была очищена, а выжившие аристократы прижались к стенам, с помощью магии и прочих умений отбиваясь от потока клыков и когтей, пытающихся сожрать их сердца.
Шемхарай рассмеялся, его паучьи лапы пожинали кошмарный урожай мелких демонов, роящихся вокруг.
–Я князь! Эти жалкие отбросы меня не одолеют!
Демоницы Черной Герран с шипением и яростью набрасывались на него, и на мгновение он даже упал на колени, но все попытки нанести ему раны заканчивались царапинами.
Два стражника Шемхарая переметнулись на сторону Черной Герран и открыли двери, впуская демониц с тяжелыми глиняными горшками, крышки которых были запечатаны толстым слоем воска.
Черная Герран махнула рукой, приглашая их внутрь.
–Может, и так, Шем, но кто сказал, что я полагаюсь лишь на оружие твоего племени? Я попросила демониц-теней украсть кое-что у безумного алхимика. И специально для тебя еще и доработала это.
Демоницы прыгнули в свалку, орудуя тяжелыми горшками как камнями, и те разбились о твердую шкуру князя. Все тело Шемхарая залила грязно-зеленая жидкость, затушив его пламя. Он повернулся и оторвал атакующим головы, а когда остальные сестры попятились, в смятении пытался понять, в чем же заключается ее план. Его могучая армия была уже на подходе к замку, и задержка лишь играла ему на руку. Точнее, ему так казалось.
Черная Герран решила, что Джерак Хайден наверняка с удовольствием сделал бы пометки в блокноте, глядя, как кислота разъедает демоническую плоть князя. Огромные куски его шкуры покрылись волдырями и сходили струпьями. Он с воем катался по полу, словно мог погасить этот огонь. А потом уставился горящими ненавистью глазами на Черную Герран.
Она попятилась, а сестры-демоницы пожертвовали собой, чтобы задержать князя. Его шкура пузырилась и трескалась, слезала и падала, открывая мягкие и пульсирующие розовые мышцы, но он не сводил с нее взгляда.
Шемхарай почти схватил ее, обвив языком ее лодыжку. Но одна демоница успела поднять зазубренный меч убитого рыцаря ада и отсекла князю язык. Шемхарай с визгом отпрянул, разбрызгивая вокруг себя кровь.
Израненный князь запаниковал и впился когтями в прожженные кислотой раны в толстой шкуре. Он катался по полу и молотил руками, в ярости пожирая мелких демониц целиком. Но в конце концов он упал, демоницы оторвали ему одну ногу и пожирали его живьем. Демоница с мечом воткнула клинок в раздутое брюхо, пригвоздив герцога к полу собственного замка.
Черная Герран подняла упавший нож и приблизилась к князю. Она воткнула клинок в толстое тело и попыталась распороть его от шеи до паха, но плоть демона оказалась слишком крепкой. Рыцари ада пришли ей на помощь, рассекли кости и сухожилия, обнажив пульсирующее сердце подвывающего герцога.
Она вырезала сердце и триумфально подняла, а затем погрузила в него зубы.
Князь Шемхарай задрожал и поднял к ней трясущуюся руку.
–Прошу тебя… Обещаю…
Она оторвала кусок прочной мышцы и начала жевать. В ее горло полилась черная жижа. Его кровь обожгла гортань, как хорошее виски, проникая в самую душу. В желудке жар стал нарастать как в горниле. Несмотря на чудовищную боль, она кусала и рвала сердце. С каждым глотком в нее вливалась сила Шемхарая, хотя она могла справиться с ним и сама. Она и не заметила, как он затих.
Она опустилась на колени, и ее тело начало меняться: кожа потемнела и отвердела, пальцы и ногти удлинились, превратившись в жуткие когти, короткие седые волосы отросли в темную как ночь шелковистую гриву. Человеческая душа стала душой демона, которую могут сдержать лишь самая сильная воля и заклинания. Наконец ей удалось победить в величайшей игре царств, богов и властителей. Покорение Эссорана по сравнению с этим – сущий пустяк.
Новая княгиня Хеллрата поднялась на когтистых лапах и откинула волосы назад, на твердые шипы хребта. Она обвела горящим взглядом всех собравшихся в тронном зале. И все они преклонились перед ней.
Она повернулась к демоницам-теням, своим темным сестрам.
–Приведите моих смертных родных. И побыстрее.
Она молча ждала их возвращения, и за эти часы никто не посмел открыть рот или шевельнуть пальцем.
Наконец демоницы вернулись из пещер Сумеречных земель Хеллрата, просочились сквозь стены и стеклись у ее ног. Из тени высунулась человеческая рука, а за ней показалась голова ее дочери Хелины. Та осмотрела тронный зал и остановила взгляд на существе, которое когда-то было ее матерью. Через несколько секунд она ее узнала. А потом вздохнула и вышла из тени, протянула руку и вытащила оттуда сыновей. Тристан иЭдмонд встали рядом с ней, с разинутыми ртами взирая на бабушку и толпу демонов.
–Мама,– сказала Хелина, скрестив руки на груди.– Полагаю, это означает, что ты победила. Но не думай, что мы падем перед тобой ниц.
Демоны нервно перетаптывались, услышав, каким тоном она разговаривает с княгиней.
–Шемхарай издох,– сказала Черная Герран, вставая с трона и мягко шагнув к родным.– Падать ниц не стоит. Мы же семья.
Она протянула когтистую руку, иТристан отпрыгнул.
Она подавила внезапно нахлынувшую злость и осторожно опустила руку – похоже, нужно еще приноровиться к новому облику.
–Империи света больше не существует,– объявила она.– Вам ничто не угрожает, можете отправляться домой. Хеллрат – неподходящее место для воспитания детей.
Хелина печально покачала головой:
–Мы не можем вернуться вТарнбрук. В нас течет кровь Черной Герран, и об этом никогда не забудут.
–Тогда мы подготовим для вас новый дом в землях смертных,– отозвалась Черная Герран.– Подальше от фанатиков, демонов и несчастий. Вы будете жить там долго и счастливо.
–Мы были счастливы прежде,– сказала Хелина.– Когда ты была просто Далией.
В кои-то веки у Черной Герран не нашлось ответа.
Ее дочь глубоко вздохнула, шагнула вперед и обвила руками демоницу-мать, не обращая внимания на царапающие кожу шипы.
