–Приведите Краггана,– приказала она.– Пора.
Тиарнах спустился под палубу и вернулся, волоча за собой рыдающего и сломленного капитана корабля. У него не было ни единого синяка, но он отчаянно цеплялся за руку воина и сторонился взгляда некромантки.
Тиарнах поднял бровь и задумался, не расспросить ли Мейвен о подробностях их беседы. Но мудро решил держать рот на замке. Одно дело – зверство в пылу битвы, когда бурлит кровь, но то была холодная и расчетливая пытка, и он не хотел иметь с этим ничего общего. Тиарнах оторвал дрожащего Краггана от своей руки и бросил его у ног Мейвен.
Та помогла Краггану встать.
–Принимай командование, капитан. Нам нужно твое умелое руководство, чтобы встретиться с королевой. Трупы не обладают ловкостью и рассудительностью, как при жизни. После того как я встречусь с королевой, можешь делать все, что пожелаешь. Займи свое место и отдавай приказы, капитан.
Похоже, она его приободрила. Крагган схватился за штурвал так, что побелели костяшки пальцев, и лихорадочно всмотрелся в«Шквал злобы». Капитан корсаров, казалось, снова обрел былую удаль, он выплевывал приказы и материл моряков, как будто отказываясь верить, что его команда – всего лишь поднятые магией мертвецы. Мейвен передавала его приказы своим марионеткам-трупам, чьи просоленные тела помнили нужные движения. И когда те не справлялись из-за отсутствия рук или разлагающегося мозга, обрубки и неуклюжие пальцы впустую теребили узлы, в дело вступал Тиарнах.
Они постепенно сближались с кораблем Верены, его черная громада становилась все больше. Палуба напротив была заполнена встревоженными пиратами, ощетинившимися луками и сталью,– те в ужасе смотрели на команду из живых мертвецов. Испуганные лица стоящих впереди были знакомы.
Во рту Лоримера отросли длинные клыки. При виде тех, кто сбросил его за борт, он зарычал и встал во весь свой гигантский рост – чудовище из злобы, шипов и когтей. Он разорвал путы, привязывающие его к мачте.
Мейвен предупреждающе положила руку вампиру на плечо, чтобы его успокоить. Она по-прежнему не снимала капюшон и не поднимала лица, чтобы скрыть его от королевы пиратов, пока они не приблизятся и не смогут поговорить. Какой бы могущественной ни была Мейвен, град стрел все же мог ее убить.
Крагган приказал команде убрать паруса, и корабли сблизились настолько, что «Шквал злобы» мог бросить абордажные крюки и состыковать борта.
–Это твой дурацкий план, Мейвен,– сказал Лоример.– Теперь уж постарайся, чтобы нас не убили.
Верена стояла выше, на шканцах, но бывшие моряки «Хитрого грифона» съежились, услышав ее голос, вся шеренга дрогнула, колеблясь между жизнью и смертью, рабы своей королевы.
–Эй, на «Хитром грифоне»!– прокричала она.– Кто там командует? Какой идиот посмел захватить мой корабль и убить команду?
–Это я,– отозвалась Мейвен, откидывая капюшон.– Давненько не виделись, Верена.
Лицо королевы пиратов не изменилось. Она посмотрела на лучников.
–Если не хочешь поприветствовать меня, может, поздороваешься сЛоримером?– поспешно продолжила Мейвен.– Нет? А сТиарнахом? Вы ведь всегда ладили.
Верена помедлила и наполовину подняла руку, чтобы приказать лучникам стрелять. Затем посмотрела на громадного вампира и седеющего воина. Одно дело – убить Мейвен, это вполне выполнимо, но разъярить Лоримера в таком ограниченном пространстве? Скорее всего, он разорвет всех людей на борту в клочья.
–Тиарнах, говоришь?– сказала Верена, с подозрением прищурившись на седого и обрюзгшего человека, который когда-то был сильным и вечно молодым. Кое-какое сходство и впрямь имелось. Она облизала губы.– Что ж, некромантка, объясни, зачем ты это устроила, или умрешь.
Глава 7
На борту «Хитрого грифона» Мейвен отвесила глубокий поклон, подобающий встрече с королевой.
–Ваше величество,– заорала она, перекрикивая скрип дерева и плеск волн,– мы несли тебе срочные вести, но, к несчастью, твои люди предложили лишь насилие и резню вместо безопасного прохода.
Верена не желала ничего слушать.
–Иди ты вХеллрат! Ты – гнусная тварь, смерть и несчастья цепляются к тебе, как дерьмо к овце.
Мейвен выпрямилась, чтобы встретиться сВереной взглядом.
–У нас не было времени возиться с кретинами, когда твоя жизнь и жизнь твоих детей висит на волоске.
Благодаря допросу Краггана она знала, что только угроза семье Верены могла безопасно привлечь ее внимание. На какое-то время. Когда пытаешься сгноить чью-то руку, люди не склонны с легкостью это забывать или прощать.
Королева пиратов скрежетнула зубами и взмахнула шипастым хлыстом.
–Давай-ка обсудим ваши действия более подробно.
Она повернулась к своим матросам, с тревогой разглядывавшим корабль с командой мертвецов.
Верена изучающе осмотрела Лоримера иТиарнаха, стоящих на палубе «Хитрого грифона».
–Если эти двое хоть шевельнутся, перережьте все лини и уберите их к чертовой матери от моего корабля. Если понадобится, утыкайте их стрелами,– сказала она своей команде.
–Милашка,– заметил Тиарнах, пока Крагган рванул к брошенному канату.
–Точно. Как и вся ее пиратская порода,– сказал Лоример, наблюдая, как Мейвен неуклюже карабкается по раскачивающейся веревке.
Команда расступилась пошире, заставляя ее лезть наверх без посторонней помощи.
–Да нет же, это был не сарказм,– ответил Тиарнах.– Эта штучка сделана из стали. У меня на таких встает.
Лоример застонал.
–Тебя тянет к высохшим старухам с кнутами?
Его голод нарастал, он почти чувствовал, как разрывает руками плоть всей команды, и ощущал на губах вкус крови.
–Не суди, пока не попробуешь,– возразил Тиарнах.– Но эта вряд ли такая, старая ты мерзкая пиявка. Когда я был богом, старухи часто говорили самые разумные слова.
Лоример пожал плечами.
–Сколько времени мы дадим Мейвен?
Тиарнах прищурился на солнце, затем изучил тени на палубе и почесал бороду.
–Думаю, пока тень мачты не дойдет до штурвала. Что собираешься делать, если она не вернется?
Лоример по-акульи ухмыльнулся.
–Поем.
Верена с удовольствием наблюдала, как Мейвен, задыхаясь от напряжения и соскальзывая, лезет по веревке. Будь у нее такое желание, она приказала бы спустить настоящий веревочный трап и облегчить задачу. Но сорок лет назад это мерзкое создание пыталось убить ее, а теперь убило ее людей и захватило корабль. Ни одна королева Авилданских островов не могла допустить, чтобы это сошло кому-то с рук. Все пираты склоняли головы перед своей королевой или лишались их. Иначе королева неизбежно теряла свою собственную.
Пока задыхающаяся некромантка влезала на палубу, команда пиратов сжимала амулеты и на десятке языков бормотала заговоры, отгоняющие зло. Моряки были родом с разных дальних берегов, иВерена надеялась, что хоть какие-то из их заклинаний стоят потраченного на них дыхания.
