Лоример схватил торчавшую в черепе стрелу и протолкнул ее дальше, насквозь, обломил наконечник, а затем вырвал древко. Его глаз вернулся на место, вампир зарычал и перепрыгнул на борт «Шквала злобы». Когтистые пальцы впились в дерево, и двумя рывками он добрался до северянина.
В одну секунду голова Хельга покатилась по палубе, забрызгивая кровью потрясенную команду. Лоример превратился в чудовище из исковерканной плоти и острых костей, которое опустилось на палубу, разинув клыкастую пасть.
–Стой, Лоример!– крикнула Верена.– Посмотри, Мейвен невредима. Этот идиот заслужил смерть за то, что напал на тебя без приказа.
Мейвен встала между вампиром и командой, пока он не погубил всех.
–Надеюсь, теперь вы убедились в нашем могуществе?– сказала она.– Он лишь один из наших союзников, и не самый страшный. Ваше величество Верена Авилданская, соблаговолите ли вы соединить ваши силы с нашими?
Королева оценила почтение, выказанное в присутствии ее команды. Мейвен всегда была хитрой. С лордом-вампиром на борту какой у Верены оставался выбор?
Ирусен отразила темную магию некромантки, но в таком ограниченном пространстве вампир с легкостью прикончит их всех.
–Решено. Мы соединим силы против Империи света. Пусть море поглотит их черные сердца.
Лоример подхватил тело Хельга одной когтистой рукой, оторвал ногу и откусил здоровый кусок бедра, застонав от удовольствия, будто это был превосходный бифштекс.
Моряки попятились, давясь рвотой, иВерена не могла их в этом винить. Она посмотрела на Мейвен.
–Ты права. Он далеко не самый страшный. Пойдем в мою каюту. Гормли, за мной.
Услышав имя Гормли, некромантка прищурилась, но промолчала. Подождав, когда закроется дверь, она заговорила, тщательно подбирая слова:
–Лоример – чудовище, это правда, но он из старой знати и обладает своего рода этикой и моралью. Тиарнах иАмогг перебили больше людей, чем живет на твоих островах, они весьма пригодятся в предстоящей битве. А вот кто беспокоит даже меня, так это наш искусный алхимик, которого нужно вызволить из рабства вМуравейнике…– Она замолчала и вздрогнула.– Нам предстоит встреча с опытной армией, Верена. Он нам нужен.
–Джерак Хайден.– Имя обожгло язык Верены, словно яд.– Меня непросто испугать, но я не стыжусь признаться, что боюсь этого безумного алхимика. Как-то раз я захватила маленький торговый порт, где он некоторое время изготавливал оружие для Черной Герран. Увиденное там до сих пор снится мне в кошмарах. Выпотрошенные дети, чьи органы хранились в банках. Некоторые, еще живые, были прикреплены к механическим устройствам из трубок и пузырей с жидкостью. Освежеванные мужчины с пересаженной кожей животных. Женщины, страшно изуродованные химическими ожогами и выкашливающие собственные зубы…
Верена остановилась.
–И все же он нам пригодится… так что, если необходимо, я помогу освободить его.
Гормли зарычал и шагнул вперед, нависнув над Вереной.
–Он – чудовище, моя королева! Ты не можешь выпустить его. Я…
Королева пиратов с размаху влепила ему пощечину, иГормли попятился.
–Придержи язык, или я его укорочу. Я считаю это необходимым и не желаю больше ничего слышать.
Она тяжело опустилась на стул, поглаживая взволнованную Ирусен.
–Если бы вМуравейнике знали, кого держат в тюрьме, давно бы прикончили его. Этого монстра невозможно контролировать, и все, кто пытается использовать его алхимию для собственной выгоды, просто расстаются с жизнью. Что касается самого Муравейника, это чуждое нам место в горах опасно для любого человека. Возможно, лучше оставить алхимика там, отрезанным от любых контактов с людьми.
–Нет,– сказала Мейвен.– Ты права в том, что его невозможно контролировать, но он нам необходим. Его можно направить на врага. И у меня есть связи даже вМуравейнике.
–Да хранят нас морские боги. Наш союз остается в силе, пока ты держишь этого ненормального на суше. Чего еще хочет от меня Черная Герран?
–Нужно плыть кОркскому нагорью,– ответила Мейвен.– Я перекинусь парой слов сАмогг Хадакк. Когда заполучим ее, отправимся прямо вМуравейник.
–Гормли, отправь почтовых голубей предупредить капитанов. Мы отплываем на войну.– Гормли открыл рот, чтобы возразить, но взгляд Верены его остановил.– Делай, что сказано, или я шкуру с тебя спущу.
Гормли нахмурился и хотел сплюнуть на палубу.
Верена пригвоздила его взглядом.
Он сглотнул, вытер внезапно выступивший на лбу пот и выскользнул за дверь, чтобы отправить сообщения королевы.
Однако, скрывшись с глаз Верены, ее дрожащий и потеющий первый помощник поборол гнев и страх и отправил на север еще одного голубя, на этот раз от своего имени. Эта птица была выращена другими людьми и вручена ему как раз для такого случая. Гормли предпочитал людей чудовищам и магии, и голубь полетел вСветлую гавань, столицу Империи света.
Глава 8
В Тарнбруке Далия помыла и высушила недавно подстриженные волосы и начала возвращаться к прежнему ужасающему обличью. Когда она обрела былую силу и гордость, место, служившее ей домом на протяжении сорока лет, стало казаться тесным и обветшалым.
Ее дочь Хелина мрачно взирала на это, надув губы и скрестив руки на груди.
–Я знала, что твое проклятое прошлое однажды вернется и будет нас преследовать, но оно не должно навредить Тристану иЭдмонду.
Она выглянула за дверь, чтобы узнать, как там ее сыновья – те спорили, кто первый заметил на улице монетку.
–Эй!– рявкнула Хелина.– Ведите себя прилично, сорванцы.– Они ворчали и пихали друг друга, но притихли, и мать вернулась к разговору.– Что мне сказать моим мальчикам?– спросила она.
Далия нахмурилась, но Хелина не ошиблась. Ее дочь была честолюбива и сурова, но не могла взять в толк, зачем мать обратилась к самым темным силам Хеллрата ради выживания. Но ведь Далия сама старалась оградить дочь от всего плохого, чтобы та росла в безопасности и радости. Даже если для этого пришлось скормить некоторое количество нежеланных ухажеров демонам.
–Скажи мальчикам, что их мать сделает все ради защиты детей,– отозвалась она.– Скажи, чтобы были осторожны и далеко не убегали. Ты готова к отъезду?
Хелина покачала головой.
–Здесь наш дом. Разве можно найти более безопасное место? Север для нас потерян, на юге разгул бандитизма и работорговля, а на Авилданских островах не привечают чужаков.
Далия открыла пыльную шкатулку с бархатной подкладкой и один за другим надела перстни: черный оникс, вырванный из глаза элементаля земли; выплавленный из крови князя Хеллратского рубин; кольцо из драконьей кости с алмазом из копей Альт-Клуа; железное кольцо, выкованное из упавшей звезды. После секундного колебания она добавила простое золотое кольцо, которое много лет назад подарил ей отец Хелины – в предстоящей войне и оно может стать оружием. Далия так и не дала Амаддену ответа…
