Из стен пещеры под входом появились веретенообразные гниющие ноги, и втуннель поднялась королева мурвов. Ее заплесневелая плоть сочилась гноем, но была далеко не мертва. Королева зашипела на Мейвен, клацая жвалами в нетерпении расколоть ей череп.
Мейвен чувствовала собирающуюся внутри искалеченного тела королевы силу.
–Да эта проклятая тварь – колдунья!
Мейвен потянулась своей магией к сердцу королевы, но та ее остановила. Мейвен удалось лишь оставить черные отметины на панцире.
Королева потащила свою тушу вперед, яростно скребя ногами. Из ее рта вырывались струйки дымящейся жидкости и едва не попадали вМейвен. Стены туннеля шипели от кислоты, разъедающей землю и камень.
Некромантка оскалилась, пробиваясь своей магией сквозь защиту королевы Муравейника, высасывая жизнь из раздувшейся плоти. Грибковые наросты и гнилой панцирь сползали липкими слоями. Королева заверещала.
Когда Мейвен приготовилась нанести смертельный удар, стена справа от нее рухнула, вломился еще один обезумевший страж, чтобы защитить свою королеву. Некромантка отступила и ударила обсидиановым ножом. Как только тот пустил кровь, мурв умер. Он рухнул, придавив руку с ножом и ноги Мейвен, а раненая королева подтаскивала свое огромное тело все ближе.
Времени не было. Мейвен глубоко вдохнула и собрала все свои силы для отчаянной атаки. Ее магия проникала в органы королевы, расцветая гниением и болезнями. Раздутое тело нависло над Мейвен, рот широко открылся, чтобы откусить ей голову.
И вдруг из него хлынула кровь. Жвалы дернулись и обмякли, черная магия убила королеву изнутри. Тварь рухнула прямо на Мейвен, плоть взорвалась, разбрызгивая гной. Некромантку затошнило, она попыталась вытереть рот, но не могла высвободить руки из-под тела королевы. Ее ребра затрещали под огромным весом.
Внезапно вес испарился. Мейвен хватала ртом воздух, пока тело королевы мурвов тащили обратно в пещеру.
Над Мейвен стоял Лоример, его череп представлял собой клочья плоти на кости. Одежда сгнила, как и кожа под ней. От ног остались оплавленные кости, а глаза исчезли, превратившись в черные ямы, из которых сочилась кровь. Без губ и горла его улыбка была ужасающей, а голос хриплым и булькающим.
–Тебе же было бы хуже, если б использовала это оружие против меня.
Мейвен вытерла с лица гной и засмеялась. Они так и ухмылялись друг другу какое-то время, пока не вернулись старые воспоминания и обиды.
Некромантка встала на ноги и вытерлась, насколько смогла, изучая искалеченное тело своего спутника.
–Тебе больно? Ты сможешь исцелиться?
Он усмехнулся, и из челюсти выросли острые зубы.
–Боль для меня ничего не значит. Это тело – всего лишь плоть, кровь и кости. Его можно заменить. Хорошенько поем и стану таким, как прежде.
Он принюхался, как зверь на охоте, и подошел ближе, пальцы превратились в когти, пока он старался подавить желание вырвать Мейвен глотку.
Она сглотнула и сделала шаг назад, выставив перед собой нож из вулканического стекла.
–Любопытно, что у мурвов есть своего рода души.
После смерти душу королевы поглотил ее зачарованный нож – еще немного силы в ее распоряжении.
По туннелю эхом разносились крики обезумевших мурвов. Стены завибрировали от топота сотен ног. Наследница престола – теперь уже королева – неслась к ним.
–Идемте! Идемте же, пока ее больное потомство не убило вас. К Джераку Хайдену.
Теперь у нее была свита из старых мурвов, лишенных уродств и болезней, присущих потомству бывшей королевы. Они несли шипастые копья и, похоже, жаждали их использовать.
–Надеюсь, он того стоит,– прохрипел Лоример, и вглазнице вырос единственный красный глаз.
–Я тоже,– сказала Мейвен.– Иначе нам, скорее всего, крышка.
–И гвозди в нее вобьют мечи Империи света.
Их гнали по туннелям, а вокруг кипела гражданская война. Запах новой королевы брал под контроль всех здоровых мурвов, встречавшихся по пути, и заставлял изгонять отпрысков старой, больной королевы.
Пещеру впереди охраняли еще более деформированные мурвы. Охранников прикололи к стене копьями и отгрызли головы. Внутри аккуратными кучками лежали расчлененные тела людей и мурвов. Тела живых, но искалеченных людей в клетках покрывали узоры хирургических швов, глаза их были пусты, а разум отсутствовал. Среди путаницы стеклянных трубок, булькающих горшков и странных латунных конструкций, выпускающих пар, разгорелась короткая и жестокая драка.
Из-под опрокинутого стола вылез маленький жилистый человек с кудлатой седой бородой и вдлинном коричневом плаще. Он застонал, увидев остатки чего-то, напоминавшего человеческий скелет из металла, затем подышал на свои хрустальные очки и протер их рукавом. Оглядев группу людей и мурвов, Джерак Хайден сказал:
–Бог мой. Мои старые друзья. Это что, спасение? Меня еще ни разу не спасали.
–Все когда-то бывает в первый раз,– сказала Мейвен.– Мы хотим, чтобы ты убил целую армию.
Он выгнул брови.
–Как чудесно! Какой вызов! Гораздо интереснее, чем производство консервантов и пищевых добавок. Как скоро я могу начать?
–Сразу, как выберемся отсюда,– ответил Лоример.
–О!– Глаза Джерака Хайдена вспыхнули при виде обнаженных мышц и органов вампира.– Скажи мне, дорогой друг, это больно? Опиши подробно все ощущения.
Он протянул руку к грудной клетке Лоримера, но тот ее отбросил.
–Выведи нас отсюда,– рявкнул Лоример Мейвен,– пока мне не пришлось съесть этого идиота, чтобы он заткнулся.
Глава 14
–А Муравейник оказался чуток поинтересней, чем мне казалось,– сказал Джерак, когда они вышли из туннеля гигантской конической крепости и остановились на перекрестке.
Мейвен уставилась на избитых и вопящих людей, лежащих на перекрестке, их оружие валялось в стороне. Другие оторопело сидели прямо на земле, тщетно пытаясь приделать отрезанные конечности. Кучка мужчин в кожаных доспехах пронеслась вперед, размахивая мечами и топорами. Через несколько секунд один из них в панике сбежал обратно, весь забрызганный кровью.
–Кахалгилрой!
Лицо Тиарнаха было покрыто ссадинами, а рубаха разодрана в клочья, обнажая грудь. Длинные рыжие волосы развевались на ветру, когда он с улыбкой безумца гнался за врагами с окровавленным мечом. Одним взмахом меча он подрубил бегущему голень, и тот рухнул. Тиарнах наступил ему на спину и побежал дальше.
За ним с грохотом неслась огромная Амогг, втаптывая павших в грязь. По пути за разъяренным союзником топор Амогг опускался и поднимался обратно с ошметками костей и мозгов.
–Деритесь же, тр-р-русы!
Некромантка повернулась кЛоримеру и обнаружила, что тот наклонился над трупом и пожирает его сердце. Раны вампира уже затягивались, кости и блестящие красные мышцы покрывались мягкой кожей. Джерак Хайден смотрел на него с таким восторгом, что у него подергивались пальцы.
