Приближалось войско Империи света.
Горожане и ополченцы забегали туда и сюда, чтобы успеть сделать как можно больше до прихода врага. Верена созвала моряков, собираясь отбыть в море и принять командование авилданским флотом. Амогг сЧерной Герран провожали ее, и на прощание мастерица темных искусств вручила Верене лакированную шкатулку черного дерева.
–Внутри ждет своего часа крошечный демон, передаст мне весть от тебя, если это потребуется. Не открывай под прямыми солнечными лучами – у них очень чувствительные глазки.
Верена нахмурилась, словно ей вручили коробку с зараженными крысами, и сейчас же передала шкатулку матросу.
–Я желаю тебе удачи,– сказала она.– Вам она потребуется.
–Пусть будут к тебе благосклонны море и паруса, королева Верена Авилданская,– ответила Черная Герран.– Благодарю тебя за старания. Все вы здесь по личным причинам, но мы все же спасем тысячи ни в чем не повинных, сокрушив Империю света. Вы делаете доброе дело, и это принесет славу.
Миновала минута скептического молчания. Потом Амогг захохотала:
–Да, у нас хорошая битва. Много смерти и много славы.
Кроме Черной Герран, никого не заботили жизни обитателей Тарнбрука.
–Ну, тогда к черту вежливые беседы,– сказала она.– Пора уничтожить их войско. Пришло время напустить на них Лоримера, проучить врага. Я хочу, чтобы руки у них тряслись, чтобы их сапоги наполнялись мочой.
Началась война.
Глава 23
Робарт из Оллстейна молил Светлейшую остановить дождь, но он только шел все сильнее. Весенний ливень шелестел в ночном воздухе, капли неумолимо выбивали барабанную дробь по железному шлему. Робарт прислонил копье к стволу дерева и укрылся под еще оголенными ветками. Это было одно из немногих уцелевших деревьев в забытой Богиней долине. Остальные превратились теперь в грубые пни, наспех срубленные, не дающие ни крова, ни дров. О Богиня, как же он тосковал по своей постели дома, на цивилизованном севере.
Он смотрел в темноту и завидовал огонькам, мерцающим вдалеке, у примитивных укреплений, воздвигнутых обреченными горожанами. Тем проклятым деревенщинам, по крайней мере в эту ночь, сухо и тепло – в отличие от него и его друга Тинольта, c которым приходится торчать в карауле.
Робарт не понимал, для чего они сейчас здесь. Ведь никто не выйдет из дома в такое ненастье, и особенно перепуганные крестьяне. Они будут прятаться в своих хлипких хижинах из камней и палок. Но наступит завтрашний день, и прямо по ним и их жалким домам пройдут маршем три тысячи бравых воинов Империи света. Городишко… как его? Карнбрук? Тарнбек? Да не важно, скоро он получит новое имя и новое предназначение в качестве укрепленного плацдарма для распространения на юг Империи света. Робарт подумал о несчастной судьбе горожан. Но с другой стороны, когда армия пойдет на юг, он вовсю насладится хорошей погодой и пышными женщинами свободного поведения. Скоро здесь будет большой выбор вдов. А когда завоюют богатые города, будет и пожива.
Инквизиторы принца Сокола очистят языческие города, и лишь горстка взрослых людей будет признана достойной жить. Они сТинольтом были достаточно юными, чтобы избежать чистки в своей деревне в те давние дни имперской экспансии, еще до того как инквизиторы Богини стали такими… старательными. Ландграф Дарин забрал мальчишек к себе, что избавило их от воспитательных лагерей. Ландграф дал им кров и возможность заниматься честным трудом на его земле, за что они вечно будут ему благодарны.
Однако фанатики Светлейшей пугали Робарта. Как раз потому он, честный солдат и верный последователь, теперь морозил под проливным дождем задницу во славу Богини. И потому был счастлив, не жалуясь, убить любого, кого инквизиторы назвали еретиком. Истории, которые рассказывали немногие возвратившиеся с гор разведчики, были тошнотворно ужасны, но Робарт куда сильнее боялся идущих позади сил Империи света. И если он сбежит обратно в долину, то встретится с самим принцем Соколом, а тот не славился тем, что даровал милость Богини. Болтали, что у их лорда имелась особая пытка для изменников и дезертиров, и длится она неделями.
Светлейшая была прекраснейшей из богинь, однако давала Робарту благ не больше, чем предыдущие боги земли, воды, воздуха и огня, в которых верило его племя. Хотя он все-таки заслужил от нее изысканный новый плащ.
Он крепче закутался в промокшую и грязную белую ткань – как славно она выглядела перед маршем рекрутов Оллстейна на плацу Светлой гавани,– пригнулся пониже, тщетно пытаясь устроиться так, чтобы капли не попадали за шиворот. Ему удалось – дождь хлынул сильнее, и капли превратились в поток. Он потерял Тинольта из виду – второй караульный такой же жалкой кучкой укрылся под деревом всего в тридцати шагах от него. Они росли вместе и вместе выжили, вместе пошли в солдаты, а прошлой ночью вместе использовали возможность напиться вдрызг, пока не началась резня. Теперь они на половинном пайке и наслаждаются ночным караулом в качестве наказания.
Замерзший и вымокший, он ждал целую вечность, пока не подошла смена – высокая тень, сгибающаяся под проливным дождем.
–Вот бедолага,– сквозь шум дождя крикнул он.– Чем ты так прогневал ландграфа, что попал сюда?
Ночь миновала скорее, чем он ожидал, раз уже приближался рассвет. Солдат был здоровенный, к тому же тупой – забыл взять копье. Зато тащил чье-то тело.
Робарт вскочил на ноги, нащупал собственное копье и глубоко вонзил его в грудь подошедшего.
Глаза огромного человека сверкнули весельем. Он сбил Робарта наземь таким ударом, что копье вывалилось из рук.
Робарт поднялся, прижимаясь спиной к стволу дерева, а незнакомец легко выдернул копье из собственной плоти и поднял тело, которое тащил за собой – о Богиня, это Тинольт!– и снечеловеческой силой замахнулся им, как дубиной. Удар опять отбросил Робарта в грязь, а тело друга рухнуло на него и придавило к земле. Неизвестный перемахнул через него и оседлал их обоих, ухмыляясь в лицо Робарту.
Дождь капал с острых как иглы клыков. Их было много, так близко к незащищенному горлу Робарта. Выходит, правдой оказались байки о том, что здешние горожане водятся с тварями темной магии! Неудивительно, ведь и улицы Муравейника были наводнены монстрами.
Тинольт застонал. Он был все еще жив, но оглушен и истекал кровью. И паникующий разум Робарта нашел, за что зацепиться. Он жив. А этот человек, эта тварь чего-то хочет от них. Он еще может выжить.
–Чего тебе от нас надо?– прохрипел он, моргая от хлещущего прямо в лицо дождя.
–Один из вас останется в живых,– глухим низким голосом ответило существо.– Другого я съем. Кто хочет выжить, чтобы донести мое послание до вождей Империи света?
–Я!– сказал Робарт.– Я это сделаю.
Тинольт захрипел, приходя в сознание.
–Нет, мы друзья. Я…
Слова превратились в бульканье, поскольку существо когтистой лапой схватило его за шею и выдернуло гортань.
