Сир Орвин занялся старой морщинистой ведьмой на вершине надвратной башни – было смешно, когда она хвасталась, что на самом деле она легендарная Черная Герран, которую не видели уже сорок лет. Как будто избранные Богиней испугаются дряхлой старухи с жутковатым именем. Золотой огонь посвященного рыцаря медленно сжигал надвратную башню, защита из колдовства и земляного вала не могла ему противостоять. Он не оставил ведьме ни единого шанса справиться со святой армией, штурмующей жалкую стену.
Храбрый солдат пырнул снизу копьем огромного орка, и тварь завыла, схватившись за брюхо. Безумный рыжий воин, бросивший вызов сиру Орвину, упал, получив стрелу в грудь,– какая бы темная магия ни защищала его от священного огня, она оказалась бессильной перед добрым древком со стальным наконечником.
Дарин добрался до подножия стены. Солдаты уже поднимались сквозь лес ощерившихся копий. Он подниматься не стал, а прыгнул, благословенная сила подняла его и опустила прямо на врагов – вершитель правосудия в доспехах, разящий плохо обученных еретиков. Его меч звенел, отсекая конечности, вскрывая грудные клетки и глотки.
Повсюду вокруг него в угасающем свете имперские солдаты бились в жестокой рукопашной. Защитников было мало, многие уже сбежали. Он наслаждался отчаянием врага. В стене вскоре проделали бреши в четырех местах, и солдаты хлынули внутрь.
В городском храме бил колокол, созывая демонское отродье обратно в гнездо. Вся линия обороны распалась, люди бросились к открытым воротам частокола, поспешно возведенного вокруг города. В дикой панике они бросали оружие в грязь.
Дарин погнался за ними, намереваясь помешать им закрыть ворота. Среди бегущих было много женщин, молодых и старых, они орудовали мясницкими тесаками и охотничьими копьями. Даже ополчением не назовешь, уж точно не армией. Обычные крестьяне, как в родном Оллстейне.
«Сражайся за меня!»
Ярость Богини растеклась по венам, Ее призыв невозможно было отбросить. Он кинулся вперед под звон отскакивающих от стали стрел и срубил хромающую грузную женщину с котелком на голове. Затем подбежал со спины к старику и втоптал его в грязь.
Солдаты выдержали град стрел защитников и помчались вперед, в свете заходящего солнца все мечи горели золотом. Край солнечного диска скрылся за холмом.
И перед солдатами Дарина взорвалась земля. Пропавшие в предыдущие дни люди выползли из глинистых могил, с горящими дьявольским огнем красными глазами. Один прыгнул прямо на Дарина, неестественно широко разинув рот с зазубренными клыками. Дарин врезал твари закованным в сталь коленом в живот, но монстр как будто даже не заметил удара, и зубы заскрежетали по стальному горжету, защищающему шею.
Дарин схватил монстра за горло и оторвал от себя. Вампир. Несомненно, вампир. Тварь извивалась в его руках, но не могла побороть дарованную Богиней силу. Дарин ткнул острием меча вампиру в глаз, отпустил еще дергающуюся тварь и отсек ей голову с плеч одним ударом.
Солдаты падали под натиском аналогичных тварей, мечи не причиняли противоестественным созданиям почти никакого вреда. Справа от него расцвело золотое пламя, испепелив двух вампиров. Впереди последние ополченцы добрались до городских ворот. Дарин еще мог успеть вовремя, как и сир Орвин. Но вот солдаты…
«Сражайся за меня!»
Его ноги сами сделали два шага вперед.
Седой егерь, которого он знал всю жизнь, завопил – вампир оторвал ему пол-лица.
«Убивай ради меня!»
Он закричал, борясь с огнем в своих венах. Его солдаты… Его Богиня… Долг лендлорда… Он повернулся и бросился на ближайшего вампира, чтобы спасти жизнь мальчишке, которому нужно было дать возможность превратиться в мужчину.
Солнце село. Ворота Тарнбрука захлопнулись. Этой ночью Дарин лишился легкой победы над горожанами, но за ночью всегда приходит рассвет.
Со шпиля храма Черная Герран и шестеро ее капитанов слушали вопли и лязг стали, пока имперская армия отступала обратно к стене, в свете многочисленных жаровен и факелов разделываясь с остатками вампирского выводка.
Джерак Хайден хихикнул и потер дрожащие руки.
–Уже пора? Да? Пора?
–Как только они разобьют лагерь,– ответила Черная Герран.
Джерак Хайден сунул руку в суму на поясе и вытащил шкатулку из стекла и латуни, от его пальцев с треском посыпались искры.
–В стене осталось много ее сестричек.
–Нам плевать, как это работает!– рявкнул Лоример.– Главное – результат!
Силы Империи света отошли за стену, теперь используя ее для собственной защиты. Солдаты растеклись по стене, устанавливая караульные посты, чтобы высматривать других противоестественных тварей.
Джерак хихикнул и покачал головой, глядя на их тщетные усилия.
Армия расставила палатки на плоском участке сразу за стеной, раненых положили и начали лечить.
Безумный алхимик со сладострастием пробежал пальцами по шкатулке в руке. Облизал губы и начал с радостным предвкушением ждать.
Когда вспыхнули полевые костры, а измученные люди наконец расселись, чтобы съесть свои пайки, считая себя в безопасности за новыми укреплениями, Черная Герран кивнула алхимику. Джерак повернул латунную кнопку и нажал на рычажок.
Мир под их ногами содрогнулся.
Шпиль храма тряхнуло, он опасно накренился, а воздух наполнился пронзительным смехом алхимика. Стена на севере больше не существовала. По всей ее длине взметнулось яростное синее пламя, во все стороны полетели щепки, камни и ошметки тел.
–Да ты просто гребаный монстр,– сказал Тиарнах со смесью отвращения и восхищения.
–В этом нет славы,– проворчала Амогг.
Джерак Хайден не подал виду, что это услышал, он был поглощен результатами своих усилий и применения знаний.
Мейвен иЧерная Герран охнули и вцепились в каменный парапет. Они посмотрели друг на друга полными ликования глазами. Массовое кровопролитие высвободило темные силы, и смерть вливалась в них обеих через ритуальные костяные талисманы, спрятанные у стены.
Для некромантки человеческая душа была мощной сущностью, магическим центром силы, созданным вселенной, она пронизывала и наполняла жизнью каждую частичку человеческого тела. Даже если отсечь руку или ногу, душа в ней останется и будет помнить о теле, поэтому возникнут фантомные боли и зуд. По тому же принципу недавно отрезанные волосы и ногти можно использовать, чтобы околдовать их бывшего обладателя, как бы далеко он ни был. Оставшаяся душа связана с главной, в теле.
Естественная смерть от старости и болезней – это медленное угасание души – человеческая душа мало-помалу покидает тело. Убийство и внезапная смерть выглядят совсем по-другому: связь между телом и душой преждевременно прерывается, и оставшаяся без плоти душа обладает огромной мощью. Обсидиановый нож на бедре у некромантки нагрелся, впитывая души.
