Ветер был против неуклюжих военных кораблей Империи света, их маневренность была низкой, а радиус поворота безнадежно большим, что позволило нескольким авилданским кораблям обойти их и проскользнуть мимо, набирая скорость и уходя прочь от побережья.
Несколько выживших авилданцев барахтались в воде, но времени подбирать их не было. Только самые удачливые смогли схватиться за брошенные канаты, и их подняли на борт. Несколько мужчин и женщин, махавших и моливших о помощи, внезапно исчезли, утянутые кем-то невидимым на дно, и больше не появились.
Все вокруг застилал черный дым, сея смятение, но и давая авилданцам передышку от смертоносного огня инквизиторов. Стрелявшие из катапульт увидели тщетность атак на рыцарей и переключились на сами боевые корабли. Авилданских кораблей было больше, чем имперских военных кораблей, и рыцари не могли защищаться от всех сразу. Один неуклюжий корабль империи был поражен дважды, второй выстрел пробил палубу, и внебо взметнулось пламя, пожирая корабль изнутри.
«Шквал злобы», самый большой из боевых кораблей авилданцев, находился в центре флота, имея совсем мало места для маневрирования. Как только он окажется в пределах досягаемости, инквизиторы не смогут удержаться от соблазна направить на него всю свою мощь. Верена крепко прижала к себе Ирусен и пошла на нос корабля. Она надеялась только на то, что необычная сила ее пушистого друга поможет защищать корабль достаточно долго, чтобы позволить другим спастись. Или дать авилданцам шанс перебить врага. Надежда умирает последней.
–На всех парусах!– крикнула Верена. Команда поставила все до единого паруса «Шквала злобы», корабль застонал, поймав ветер и сустрашающей скоростью разрезая волны.
Идущие впереди корабли флота Верены вспыхнули, разваливаясь на части, но за ними сквозь обломки и тела пробивались другие авилданские корабли. Катапульты посылали во врага огненные шары, но их встречал золотой огонь, и они взрывались в воздухе, не нанося никакого вреда, кроме клубов густого черного дыма и редких, быстро гаснущих искр на вражеских палубах. Более быстрые стрелы баллист оказались эффективнее, пробивая людей, корпуса кораблей и прошивая такелаж.
–Пробивайся, затем меняй галс и вымани военные корабли империи на юг,– крикнула Верена своей первой помощнице.
Прямые паруса и хитроумный такелаж «Шквала» позволят ему легко обойти имперские корабли, особенно при попутном ветре. Похоже, их неопытные капитаны не имели представления, как управлять чем-либо на приличной скорости.
–Держи нас как можно дальше от их головного корабля.
Команда забегала под плеткой первой помощницы Аливы и занялась своим делом еще до того, как Верена отдала приказ.
Золотой огонь инквизиторов опустошил еще два корабля, их команды сгорели. Сила принца Сокола поглотила еще три, ее большая дальность действия брала свое.
Вокруг «Шквала злобы» сгустился дым, отчего у Верены заслезились глаза и запершило в горле. Она стояла на носу в окружении стражников в доспехах и стяжелыми щитами. В животе ныло, дыхание перехватывало, и она молилась, чтобы маленький слинкс оказался достаточно сильным и сумел оградить ее от божественного огня. Ирусен зашипела и ударила лапой по воздуху. Стрела золотого огня отклонилась и упала в море. Верена вспомнила, как дышать, когда на поверхность брюхом кверху всплыли несколько акул.
Авилданские корабли, идущие впереди «Шквала злобы», проскочили между кораблями империи, обмениваясь стрелами. Густой дым заглушал крики и треск пламени. Катапульты и баллисты стреляли скорее наугад, чем прицельно. Священный огонь разрезал воздух словно ножом. Горящие ядра оставляли в дыму тусклые следы.
О защищавший Верену щит застучали стрелы, и она бросила на своего стражника благодарный взгляд. Снова стрелы, одна попала пирату в плечо. Команда натягивала тяжелые луки и пускала стрелы в каждую тень, которую могла различить. Люди кричали. Корабли разлетались на куски, отдавая моряков кишащим в море акулам. Где-то справа в дыму и мраке лязг стали о сталь возвестил о начале абордажа.
Шли минуты, и каждый миг Верена опасалась очередной вспышки золотого огня. По мере продвижения вперед дым начал редеть, и вновь появился флот Империи света. Море к северу теперь заполняли горящие грузовые суда. Без охраны боевых кораблей тяжело груженные громадины стали легкой добычей для сил Слая Малдейна.
Его флот подошел с запада, невидимый и неожиданный для сил Империи света, сосредоточенных на бушующей впереди битве. Прежде чем враг успел отреагировать, Малдейн поджег брандеры и отправил их дрейфовать среди вражеского флота. Неопытные глупцы не думали об ошибочности тактики «сила в единении» на море. Пламя радостно перескакивало с корабля на корабль, паруса и такелаж быстро загорались, а корабли не могли отойти, не столкнувшись. Солдаты прыгали за борт, бешено молотящие по воде люди взбивали на волнах пену, пытаясь остаться на плаву, а их брошенные корабли сталкивались с другими. Многие вообще не умели плавать, или их толкали под воду отчаянно машущие и хватающие руки товарищей.
Верена мрачно рассмеялась.
–Получите, гребаные сухопутные крысы.
Сильный удар в левый борт опрокинул ее на палубу, древесина трещала и раскалывалась. Она не знала, кто больше поражен, ее команда или маленький грузовой корабль Империи света, случайно врезавшийся убогим носом в корпус ее корабля. «Шквал злобы» застонал, когда корабль империи накренился и начал набирать воду.
Команда Верены опомнилась первой. На человеческий груз, набитый во вражеский корабль, как в тонущее ведро с крысами, посыпались стрелы. Солдаты Империи света хватались за щиты и оружие. Они пытались взобраться на более высокую палубу могучего авилданского корабля, но никому это не удалось.
Золотой огонь расцвел, пробив корпус «Шквала злобы» ииспепелив часть команды, с которой Верена плавала десять лет. Сквозь дым проскочил неясный серебристый силуэт и приземлился на палубу. Меч инквизитора вспыхнул и одним взмахом разрубил Кревана и его катапульту. Стрелы тщетно звякали о тяжелую броню, когда инквизитор устремился кВерене, с каждым шагом убивая по пирату.
Двое стражников остались защищать ее, а остальные рванули вперед, врезаясь щитами в не желающего отступать рыцаря.
Сапог рыцаря расколол щит и отбросил стражника назад, тот без чувств рухнул на ограждение рядом сВереной. Пылающий меч прорезал сталь, дерево и руки за ними словно мягкий сыр.
Два оставшихся стражника выругались и поразмыслили, не прыгнуть ли в воду, разумно предположив, что больше шансов уцелеть, плавая с акулами.
–Да пошло оно все,– сказала Верена, снимая с шеи протестующую Ирусен и аккуратно опуская маленького слинкса в сторонку, где она будет в безопасности. Сняв с пояса нож, королева протиснулась мимо ошарашенных стражей, шепча себе под нос:
–Будьте готовы толкнуть его вверх.– Она сплюнула и повысила голос, обращаясь к нападавшему:– Ну, давай же, фанатик! Посмотрим, как ты справишься со старухой.
Алива уже собрала команду и шла на помощь Верене с абордажными саблями в обеих мускулистых руках, но не успевала.
