Посвященный рыцарь ринулся в атаку, подкованные металлом сапоги стучали по качающейся палубе, глаза за забралом были безумные и красные от дыма. Одна стрела отскочила от шлема, другая вонзилась между звеньев кольчуги в подлатник, защищавший его подмышки, но не пролила крови. Его натиск было не остановить.
Инквизитор высоко поднял меч, чтобы разрубить Верену пополам, но она и не думала отражать удар. Метнув нож ему в глаза, она упала на палубу, как мешок с зерном. Рыцарь вздрогнул, на мгновение отвлекся и обнаружил, что ему поставили подножку.
Верена поморщилась, когда его ноги врезались ей в бок, но неудержимая атака понесла его вперед. Инквизитор пытался удержать равновесие, однако его встретили щиты стражников, толкнули вверх и перебросили через ограждение. Крики закованного в тяжелые доспехи рыцаря резко оборвал всплеск воды.
Стражники помогли Верене подняться, и вместе с подбежавшей Аливой, утиравшей пот с лысой головы, они заглянули за борт. Где-то внизу вспыхнул свет, очертив силуэты акул под водой. Наружу вырвались пузырьки и пар, свет померк, и рыцарь погрузился еще глубже, тяжелые доспехи тащили его на дно.
Высоко подняв брови, Алива повернулась к королеве:
–Это было…
Она замолчала, тщательно обдумывая следующие слова.
Верена хмыкнула.
–Элегантно и умело, как мешок с дерьмом. Но получилось же. Эти гады непривычны к морской качке.
Поблизости не было ни одного боевого корабля Империи света, что дало им недолгую передышку. Алива кивнула в сторону скопления имперского флота:
–У нас еще остались проблемы. Слай Малдейн сгорел дотла, его корабли беспорядочно отступают. На грузовых кораблях есть и другие плюющиеся огнем говнюки.
–Сто акул в глотку!– проворчала Верена, глядя сквозь дым на потрепанные остатки своего флота, пока команда разворачивала «Шквал злобы». Авилданские боевые корабли и брандеры наносили тяжелый урон, пытаясь выбраться и спастись бегством, но святое пламя инквизиторов собирало ужасную, непосильную дань. Верена проигрывала, и именно когда ей показалось, что ситуация переломилась! У нее возникло искушение отступить и дать имперской армии высадиться вТарнбруке и навалиться на Черную Герран, заслуживающую смерти. Но, увидев, на что способен враг, она больше не питала иллюзий, что он оставит в покое ее драгоценные острова, когда покончит сТарнбруком. Единственным выходом оставался тот, необходимость прибегнуть к которому она и вообразить раньше не могла, и нанести удар нужно, пока все они собрались в одном месте. Если повезет, она разберется с принцем Соколом и навсегда покончит с угрозой Империи света.
Бегство нанесло страшный урон авилданскому флоту, но это нужно было сделать, иначе все они были бы обречены.
–Держите «Шквал злобы» чуть впереди и вне пределов досягаемости их огня. Дразните их, чтобы они бросились в погоню.
Имперские корабли узнали ее флаг и проглотили наживку, бросив преследование флота ради королевы. Команда взялась за дело, аАлива молча ждала, понимая, что настоящий ужас еще впереди.
Верена шагала по палубе, ее мутило, холодный пот покрывал лоб и подмышки. Это был единственный способ уничтожить вражеский флот, не рискуя всеми и каждым ее подданным. Быть королевой Авилдана означало огромную ответственность, которую ее род чтил на протяжении многих поколений. Она лучше убьет себя, чем станет стоять в стороне, глядя, как ее народ сжигают заживо по прихоти какого-то жестокого иноземного бога.
Она остановилась и повернулась к первой помощнице:
–Приведи этого предателя Гормли и принеси острый топор.
Алива отдала приказы, не высказывая никаких суждений, а когда притащили пленника, вручила своей королеве и капитану ручной топор.
Верена провела большим пальцем по лезвию топора и начертила на лбу Гормли волнистый мистический знак, пометив его как жертву, предназначенную Кракену. Затем она стала ждать нужного момента для удара. Она наблюдала, как остатки ее флота отступают или пытаются прорваться сквозь строй кораблей Империи света. Те, кто выживал, на всех парусах уходили в открытое море.
Когда ушли последние корабли, оставляя за собой бочки и трупы, время пришло. Команда прижала Гормли к палубе, иВерена двумя взмахами бесцеремонно обезглавила предателя, выкинула труп за борт и смачно плюнула вслед. Затем положила левую руку на деревянный фальшборт, а правой подняла топор. Она содрогнулась, сглотнула и опустила топор на запястье, вскрикнув, когда сталь рассекла плоть и кость.
Топор и отсеченная рука упали на палубу, аВерена отшатнулась, сжимая истекающий кровью обрубок.
Алива схватила ее за руку и крепко сжала обеими руками, чтобы остановить кровь.
–Что ты наделала, безумная женщина?
Верена простила оскорбление. Это и всамом деле было полным безумием. Но не более безумно, чем отрубленная рука, двигающаяся по собственной воле, перебирая пальцами, словно ногами. Она пробежала по палубе и прыгнула за борт, принося королевскую плоть и кровь Верены в жертву чему-то гораздо более древнему, чем морские боги.
Многие моряки утверждали, что море у них в крови, но только королевы Авилдана могли это доказать.
Волны улеглись, и стих ветер, все корабли застыли. Слинкс Верены взобрался по ее ноге и снова обернулся вокруг шеи.
Что-то приближалось, нарастающий ужас в крови и костях людей говорил им, что нужно спасаться бегством. Никто из ныне живущих никогда не видел ничего подобного, кроме Верены Авилдан.
Она задрожала, больше от страха, чем от боли.
–Кракен приближается.
Глава 31
Прислонившись к стене, Тиарнах с интересом наблюдал, как Лоример Фелле извлекает свои пальцы из холодного бедра Вундак – если эти длинные щупальца еще можно было так называть. В жизни оборотня есть свои преимущества.
–Рана неглубокая,– подытожил вампир.– Несмотря на странно быстрое разложение, она умерла не от этого. Как я понимаю, ее сердце просто остановилось.
Амогг стукнула кулаком стену в знак отрицания, ее бивни покрылись пеной от гнева.
–Плохое сердце не убивает старого орка.
Тиарнах вычищал грязь из-под ногтей острием ножа.
–Если это не рана, не плохое сердце и не священный огонь, тогда что – яд или колдовство?
Вампир помолчал, потом, отвернувшись от Амогг, перевел умоляющий взгляд на Тиарнаха.
–Силы богов мне не ведомы. Возможно, в руках безумных рыцарей Света есть другое магическое оружие, кроме отвратительного огня?
Помедлив, Тиарнах кивнул.
–Я даже в свои лучшие времена никогда не был так силен, как эта их проклятая Великая Богиня. Столько преданных сторонников и заблудших фанатиков… Если хочешь знать, можно ли с ее властью сделать мелкую рану смертельной или заставить крепкое сердце остановиться… я скажу, что да, эти подлые инквизиторы могут так использовать ее силу.
