Поглаживая обгоревшую культю, пиратская королева поведала, с чем столкнулся ее флот, и описала возможности имперских сил.
–Так как же ты собираешься разобраться с главным поборником Светлейшей?– спросила она.
В этот момент решил вмешаться Джерак Хайден:
–Я могу создать самое поразительное…
–Закрой хлебало,– рявкнул Тиарнах.– Фу-ты ну-ты, твоя гребаная алхимия, коротышка. Очень впечатляет, это да. А ты – просто бездушный навозный жук, и твое присутствие оскверняет это место. Я не хочу иметь с собой ничего общего, разве что ты поможешь мне выпотрошить принца Сокола. Ты справишься?
–Нет, но…
–Так я и думал.– Тиарнах сплюнул.– Обычных людей ты можешь убивать, но когда речь заходит о настоящей силе, у тебя кишка тонка.– Он повернулся кМейвен:– А что до тебя, любительница мертвечины…
Кулак Амогг превратил еще один стол в щепки. Она встала, нависнув громадой над растерянным военным советом.
–Хватит! Я заберу много голов для Вундак иРагаша. Каков план?
Черная Герран, казалось, постарела прямо у них на глазах, морщины на ее лице углубились до темных трещин.
–Мейвен, войско Империи света на севере всего в двух днях пути. Пора отправить твою армию мертвецов, чтобы замедлить его продвижение и дать нам время разобраться с более серьезной угрозой, которая высаживается на наши берега, пока мы разговариваем. Если они нападут с двух сторон одновременно, мы обречены.
Мейвен улыбнулась и забарабанила пальцами по столу.
–Сначала скажи, где мои брат и сестра.
Лоример ухмыльнулся:
–Так вот из-за чего вся эта кутерьма, из-за какого-то мелкого соперничества с братцем?
Некромантка бросила на него суровый взгляд:
–Есть вещи, которые невозможно простить. Моя сестра освободится из его лап.
Улыбка вампира потухла, сменившись кое-чем похуже, с точки зрения Мейвен, жалостью.
–Так, значит, у тебя все-таки есть подобие души.
–Твой брат прибудет на тех кораблях,– ответила Черная Герран, обменявшись взглядами сВереной.– Я скажу, где твоя сестра, как только армия Империи света потерпит поражение. А теперь, пожалуйста, отправь армию мертвецов на север.
–Тебе следовало упомянуть, что он сражается на стороне империи,– огрызнулась Мейвен.– Ты сказала, что приведешь его ко мне, но не говорила, что он придет с целой армией.– Некромантка на мгновение наклонила голову, сосредоточившись.– Готово. Они пошли.
Она сердито уставилась на своего генерала, воображая все способы, которыми может ее убить.
Черная Герран встала и провела рукой по волосам, чтобы успокоиться.
–А я займусь самой Светлейшей, которой поклоняются в империи. Великий генерал демонов Малифер стучится в дверь нашего мира, и лишь моя железная воля отсрочила его появление. Когда придет время, я открою эту дверь настежь. Надеюсь, что воплощение Богини и демон уничтожат друг друга.
Еще несколько часов они ругались, обсуждая подробности плана, несколько раз чуть не дошло до драки. Под каменными взглядами Старых богов они все-таки выработали окончательную стратегию битвы и отдали приказы Эстевану и городским старейшинам.
В конце концов, все сводилось к удаче, времени и слепой надежде. Все присутствующие знали, что, скорее всего, никто из них не выживет в предстоящей схватке, и только Амогг, казалось, радовалась перспективе жестокой смерти в бою.
Глава 34
Иоганн из Оллстейна отправился на разведку через долину на юг, держась пастушьей тропы, показавшейся после недавней оттепели. В стороне от тропы еще встречались укрытые снегом ямы и провалы, в которых запросто можно было вывихнуть ногу. Ни людей, ни чудовищ, хвала богам… нет, поправил он сам себя, хвала Светлейшей!
Он был один и не произносил ничего вслух, но все равно испугался, сердце заколотилось, глаза обшаривали темноту в поисках подслушивающих инквизиторов. Благодаря лорду Дарину его дом избежал самого худшего, однако священники и жрецы до сих пор вытаскивали людей из постели и уводили навсегда. Теперь, когда всю северную армию возглавлял Великий инквизитор Маллеус, паранойя Иоганна разыгралась с новой силой.
Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Чудовища на юге, другие чудовища на севере, аИоганн – в тихом местечке где-то между ними. Он снова вздохнул и почувствовал, как замедляется сердцебиение, пока он минует заброшенные лачуги и крестьянские дворы.
Местность была унылая, бесплодная и скудная по сравнению с густыми лесами и широкими реками Оллстейна. Чего бы только Иоганн не отдал, чтобы вернуться домой, посиживать на солнышке с удочкой и бурдюком дешевого вина у неторопливой речки. У него защемило сердце при мысли, сколько друзей и родных нашли вечный покой на этой холодной языческой земле. Он не страдал излишней сентиментальностью, но то, что они похоронены так далеко от дома, казалось неправильным. Если вообще похоронены, а не брошены на растерзание воронам.
Гремучая смесь вины и гнева подарила ему не одну бессонную ночь. Он возил туда-сюда рапорты и сообщения и был с основной армией, когда авангард под командованием лорда Дарина уничтожило взрывом неведомой магии. Великий инквизитор Маллеус поручил Иоганну отправиться вперед, засечь позиции врага и постараться выяснить судьбу остатков войска Оллстейна.
К наступлению темноты он обогнал свой отряд на день пути. Ночь была пасмурная, темные тучи не пропускали большую часть лунного света Близнецов, а рельеф был слишком коварен, чтобы плутать вслепую. Иоганн нашел укромную ложбинку под деревом у сухой каменной стены, защитившей от ветра, и завернулся в одеяло, пытаясь подремать пару часов. Он ерзал и ворочался на холодной твердой земле. Сон оказался неуловимым врагом, в голове проходили строем лица убитых.
Отдаленный звон металла на юге заставил его замереть и прислушаться, затаив дыхание. Звон раздался снова неподалеку от главной дороги через долину, следом послышался стук камней. Иоганн сглотнул и помолился, чтобы это оказалось что-то безобидное: дикая коза или попавшая в капкан лиса, только бы не один из злобных вампиров, напавших несколько дней назад. По мере приближения звука стало ясно, что за ним следует множество других. Шарканье сотен ног, звон стали о сталь миновали его укрытие, направляясь на север, прочь от Тарнбрука. Это были не животные.
Иоганн осторожно выглянул через щель в старой каменной стене. В темноте двигались черные силуэты, медленно и размеренно, словно смертельно уставшие. Сотни человек. С такого расстояния он не мог разглядеть подробности.
Иоганн медленно откинул одеяло и пополз вперед. При виде доспехов Империи света его глаза округлились. На некоторых помятых нагрудных пластинах и грязных плащах была эмблема – солнце Богини. Люди Оллстейна возвращались домой.
Он хотел встать и окликнуть их, но какое-то смутное ощущение нашептывало – что-то не так. То, как они двигались, эти неустойчивые шаги… И он вдруг понял, что они идут без света. И почувствовал мерзкую вонь.
