–Сэр, Коллоуэй говорит, что «Несс» готов.
–А ты?– спрашиваю я.
–Сэр?
–Нам нужна огневая мощь «Несса», но в атмосфере он не маневренный и будет медленным, как корова. Коллоуэя лучше посадить на истребитель. А значит, нам нужен кто-нибудь, чтобы синхронизироваться с «Нессом». Вести его будет Мин-Мин. И ей понадобятся артиллеристы. Я полагаю, ты обучалась работать с огневыми системами?
Ронна ухмыляется:
–Да, черт побери!
–Хорошо. Найди Улитку, он даст тебе доступ в артиллерийский отсек.
Ронна салютует:
–Спасибо, сэр!– Потом подпрыгивает и целует меня в щеку.– Я не подведу тебя, дядя!
Я смотрю, как она бежит обратно к кораблю, и отчаянно желаю, чтобы я мог сказать то же самое. Но Севро заронил во мне зерно сомнения, и оно дало всходы. Вот уже три года, как никто не видел Повелителя Праха. Почему? Он всегда шел в авангарде. Что он прячет за этой дымовой завесой?
53.Дэрроу
Бог войны
–Минотавр-один на связи. Вижу противника. Вступаю в бой,– говорит по интеркому Аполлоний.
На сенсорном дисплее в моем скафандре изогнутый край темной зоны Повелителя Праха закрывает угол окрашенной в голубое карты. Множество золотых точек – небольшой флот Аполлония – приближается к границе. Я слышу их переговоры по интеркому – они обнаружили вражеские патрули и ударили по ним всеми имеющимися силами. Два истребителя сбиты почти мгновенно, третий исчезает в темной зоне. Эскадра Аполлония преследует его. Вскоре их сигнатуры исчезают. Массированная атака отвлечет внимание Повелителя Праха, и враг понесет значительные потери. Мы же благодаря стелс-технологиям «Несса» войдем через черный ход и рванем прямиком к Повелителю Праха.
–Минотавр в темной зоне,– говорит Чар.– Две минуты до старта.
Мое мягкое тело в пусковой шахте по левому борту «Несса» защищено воинским облачением. Термокожа, импульсные доспехи, робоскафандр – механизированная броня двенадцати футов высотой. Я напоминаю сейчас одну из тех многослойных деревянных игрушек, что продают на пристани в Фессалониках,– на них еще часто рисуют румяные лица алых и фиолетовых. Я купил такую малышу Паксу. Это был первый и единственный раз, когда мы побывали на Марсе всей семьей. Пакс сидел на коленях у Мустанга, ахал каждый раз, когда открывал игрушку и обнаруживал внутри еще одну, и смотрел на нас, надеясь, что мы тоже видели это чудо. А я, любуясь радостным лицом жены, был свидетелем еще одного чуда. Я долго считал, что никогда больше не увижу подобного. Любви столь сильной, столь цельной и истинной, что становится больно. Хоть и убеждаешь себя, что она будет вечной, ты достаточно знаешь жизнь, чтобы видеть, как все ломается и исчезает,– но каким-то образом веришь, что эта любовь будет исключением. Что она будет длиться без конца.
Меня переполняет боль. Не только от этого воспоминания, но и от мыслей о том, каким маленьким и невинным был Пакс. Кажется, это было лишь вчера, перед тем как нас вызвали обратно на Луну. Куда ушло время?– спрашиваю я себя, зная ответ. Я растратил это время. Я провел его вдали от тех, кто нуждался в моей любви.
Сейчас я ощущаю клаустрофобию и страх перед грядущим насилием, ожидающим нас за пределами корабля. «Несс» сревом несется над морем в сопровождении истребителей Коллоуэя. Мои друзья загружены в пусковые шахты.
–Вижу противника. Приближаются шесть вражеских истребителей. Они заметили нас,– докладывает Коллоуэй.– Эскадрилья Колдуна атакует.
Коллоуэй со своей поредевшей эскадрильей мчится, обгоняя нас, к приближающимся патрулям. Они пляшут на сенсорах, точки вспыхивают и исчезают.
–Противник уничтожен,– монотонно произносит Коллоуэй. Его обычная беззаботность сменилась жесткостью мастера своего дела.– Колдун-один входит в темную зону.
Я наблюдаю из своего робоскафандра через голокамеры «Несса», как летящие перед нами истребители пересекают границу темной зоны и исчезают из поля зрения сенсоров – их поглощает надвигающаяся черная завеса.
–Мы будем стартовать у их черного хода,– говорю я по интеркому моей эскадрилье бойцов в робоскафандрах.– В любом случае ждите огненной бури. Внутри связь работать не будет. Вы будете действовать автономно. После устранения первоначальной угрозы сгруппируйтесь для повторной оценки задач.
–Вас понял, Упырь-один,– без всякой необходимости говорит Александр.
–Как тебе удается дышать, засунув нос так глубоко в задницу Жнеца?– спрашивает Клоун.
–Я задерживаю дыхание,– откликается Александр.– Так гораздо легче, любезный.
–Никто не может задерживать дыхание так чертовски надолго,– говорит Ронна из своей орудийной башни.
–Рагнар мог,– вставляет Севро.
–Ну, Рагнар мог поднять гору мизинцем,– отвечает Клоун.– И выпить океан, ни разу не помочившись, такой могучий у него был мочевой пузырь.
–Какой самый быстрый путь к сердцу нобиля со шрамом?– спрашивает Крошка.– Кулак Рагнара!
Севро фыркает:
–В отличие от простых смертных, Рагнар никогда не спал. Он просто ждал.
Они заставляют меня тосковать о старом друге так, что у меня не хватит слов это выразить. Кажется таким несправедливым, что Рагнар умер, не зная, что Тинос будет спасен, а Луна падет.
–Вспомните сегодня, что Повелитель Праха сделал с нашим другом,– говорю я своим людям.– Вспомните, что он превратил Рагнара в раба. Что заставлял его убивать соплеменников забавы ради. Он задолжал нам. С двумя Гримусами покончено. Остались еще двое.
–Аталантия Гримус. Магнус Гримус,– повторяют они, словно клятву, и я надеюсь, что Аталантия со своим отцом здесь, чтобы мы могли раз и навсегда положить конец их семейной саге.
Безъязыкий издает горлом монотонный звук – предсмертный хрип черных. Он наполняет мою душу подлинной жутью, и перед моим мысленным взором разворачиваются суровые зимние равнины родины Рагнара. Как бы мне хотелось, чтобы мой друг сегодня был здесь! Я бы отдал все, лишь бы увидеть, как он возглавляет атаку на своего бывшего хозяина. Увидеть, как эти золотые трясутся, как не тряслись ни перед кем.
–Hyrg la Ragnar!– рычит Севро.– За Рагнара!
–Hyrg la Ragnar!– подхватывают остальные.
«Несс» врывается в темную зону. Внешние камеры заливает чернота. Мой интерком умолкает, из него несется лишь треск помех. Я не отец. Не муж. Я призываю свой гнев. Свою ненависть. Я – проходчик из Ликоса. Жнец Марса пришел, чтобы отнять жизнь последнего великого военачальника золотых.
За пределами моего робоскафандра на панели оповещения вспыхивают желтые огни стартовой системы. Я жадно смотрю на них и отчаянно желаю, чтобы они стали зелеными и освободили меня. Провожу предполетную проверку внутренних амортизаторов и импульсного щита, включаю гравиботы, подзаряжаю ионную пушку на правом плече и рельсотрон, превращающий левую руку в протез. Ионная пушка с визгом вытягивает энергию из главного реактора на горбатой спине робоскафандра.
