–Коллоуэй – козел. Послушай, не будь ты моей родственницей, этот разговор не состоялся бы. Ты бы просто ответила: «Есть, сэр»,– или у меня был бы новый копейщик. Нельзя получить все сразу. Смирись с этим. Делай свою работу – и у тебя появится шанс проявить себя в чем-то большем.
Ронна стискивает зубы:
–Есть, сэр.
Я замечаю, что с кормы на меня смотрит Севро.
–Чего?
–Ты с каждым днем все больше напоминаешь мне моего отца.
–Я не уверен, что это комплимент.
–Я тоже.– Севро фыркает.– Хочу еще раз сказать, для потенциальной посмертной записи, что это дерьмовая идея.
–У тебя есть другой путь на Луну?– спрашиваю я.
–Около дюжины, и ни один из них не включает в себя освобождение психопата.
–Дюжина, которую мы с тобой, Траксой и Крошкой раскритиковали. Я думал, что с этим ты согласился.
–Важно, чтобы дворняги считали, что мы думаем одинаково,– говорит он.– Но мне по-прежнему это не нравится. Неужели Шакал тебя ничему не научил?
–У Шакала не было бомбы в мозгу.
–Я все равно считаю, что нам следует украсть какой-нибудь корабль золотых,– упрямо заявляет Севро.
–И как нам его найти?– ехидничаю я.– Патрулировать внутренние орбиты и молиться, чтобы навстречу попался военный корабль с полным оснащением, но при этом не превосходящий нас огневой мощью? Даже если бы нам удалось взять его на абордаж и пробиться через батальон космических легионеров, они бы сразу после нашей высадки вскрыли банк кодов и передали сигнал бедствия. В результате мы явимся на Венеру, охраняемую всей мощью флота Сообщества, израненными, измотанными боями в коридорах и не имеющими в руках ничего, кроме собственных членов. И после этого всего нам все равно понадобится армия, как только мы там высадимся.
–Тогда мы остановимся на Меркурии и заберем несколько легионов.
–Кого из наших друзей нам тогда придется убить?– резко спрашиваю я и киваю на воду.– Этот психопат – наш ключ, наша армия и наш план бегства.
Севро дает мне договорить, но мои слова не производят на него впечатления.
–Как-то раз я видел, как один тип попытался оседлать акулу…
–Где это ты такое видел?
–На Европе.
–Когда?
–Хочешь назвать меня лжецом?– Севро сердито смотрит на меня.– Суть в том, что мы не сможем его контролировать.
–Тогда мы его убьем.
–Это моя забота.
–Конечно, если ты уложишь больше охранников, чем я. Если же выиграю я, эта честь моя.
На том мы и пожимаем друг другу руки.
Перед входом в батискаф я останавливаюсь на миг в нерешительности, прежде чем нырнуть в узкий люк. Когда-то я был созданием, живущим в тоннелях и пещерах. Я чувствовал себя в безопасности в тесном замкнутом пространстве. Но Шакал исказил мою природу. Мое тело помнит холодные стены темницы под каменной столешницей и бунтует каждый раз, когда я приближаюсь к узким местам. Я прячу свой страх от окружающих и проскальзываю в люк.
Тридцать минут спустя батискаф погружается в море. Из-за отсутствия черных нам приходится объединить мое подразделение тяжелых рыцарей с призраками Севро – Александром, Клоуном, Траксой, Крошкой и Милией. В их мультивинтовках заряды с несмертельным паучьим ядом для незащищенных целей и электрические разряды для брони. Чернильно-черные в своих скафандрах-скарабеях, они сгрудились позади меня в пассажирском отсеке. Подниматься с нашим грузом будет тесновато. Мин-Мин управляет аппаратом в носовой части; ее руки лежат на гелевом пульте. Через укрепленные передние иллюминаторы не видно ничего, кроме серой воды. Когда мы ныряем глубже, прочь от солнечных лучей, корпус потрескивает. Давление нарастает и вода чернеет, а океан сжимает нас в кулаке и тащит все ниже и ниже.
У нас уходит час на то, чтобы добраться до абиссальной равнины на дне моря. Ореол огней вокруг носовой части аппарата освещает песчаное дно океана. Там, в темноте, три республиканские подводные лодки класса «посейдон» патрулируют абиссальную равнину Дикобраза, которая тянется от западного побережья Британских островов и до склонов Среднеатлантического хребта. На палубе крабового траулера, под защитой Ронны и остальных, Улитка глубоко погрузился в киберпространство; он связан с центральным процессором Звездного зала республики через так называемый черный ход – Теодора приказала своим людям приготовить эту лазейку для него. Местоположение дозорных подлодок мигает на голографическом дисплее справа от пульта управления Мин-Мин. Ближайшая из них находится в двухстах километрах к югу, двигаясь по дуге вокруг поднадзорного.
Мы ползем по дну океана незамеченными. Эта предсерийная модель, сконструированная для будущей войны на Европе (и украденная Севро на прошлой неделе), была построена с защитой от гидролокатора в республиканской лаборатории на Земле. Севро замаскировал кражу, взорвав на складе взрывчатку. Я велел Улитке выпустить ложный пресс-релиз от имени «Алой руки», берущей на себя ответственность за диверсию. К тому моменту как власти разберут развалины, а «Алая рука» дезавуирует это заявление, мы уже будем на пути к Венере, а они будут думать, что все это – работа коммандос Сообщества и их агентов разведки. Я так надеюсь.
В пятидесяти километрах от точки назначения мы вступаем в защитную сеть дронов и выключаем свет. На траулере Улитка получает доступ к дронам через центральный процессор и закольцовывает сбор данных с них. Мы проходим через защитную сеть.
Клоун неловко ерзает между Милией и Траксой.
–Если Улитка ошибся и они нас заметят…
–Заткнись,– бормочет Севро.
–Я просто говорю, что не планировал умереть на дне моря, в клетке, от сокрушительного давления.
–А как планировал?
–Ну, на самом деле – задохнувшись под сиськами.
–Тракса, я не могу дотянуться до мужа. Стукнешь его?– говорит Крошка.
Клоун вскидывает руки вверх:
–Шутка, дорогая! Я всего лишь говорю, что эта штуковина, по сути, металлический гроб.
Милия угрюмо смотрит на него, и Клоун неловко улыбается.
От мысли о том, что это металлический гроб, у меня снова ползут мурашки по коже. Но торпеда не появляется, и мы прорываемся сквозь сеть. Потом киберкриминалисты республики обнаружат черный ход Улитки, и мы будем отрезаны от республиканской информационной сети. Это дорогая цена, но оно того стоит, если мы попадем на Венеру. Я лишь надеюсь, что Теодоре не предъявят обвинений. Учитывая ее положение в разведывательном бюро Звездного зала, она слишком ценна для моей жены, чтобы терять ее из-за меня.
–Слышишь?– спрашивает Севро.
Я напрягаю слух. Сперва не слышу ничего, потом различаю нечто вроде биения сердца. От этого корпус корабля мягко вибрирует. Биение становится громче. Оно нарастает и ширится, пока не начинает звучать так, словно по грудной клетке протащили деревянную палку. Потом мы видим ее через тень и ил.
